缔结北美自由贸易协定的目的是消除贸易壁垒，促进平等竞争，增加投资机会，保护知识产权，解决贸易争端以及促进三边、区域性和多边合作。该协定的主要内容有：
（1）减免关税和取消非关税壁垒。
（2）确定原产地规则。原产地规则是为了确定哪些商品可以享受优惠关税待遇，从而使北美地区制造的产品进入自由贸易区可以享受优惠，而在其他国家制造的产品不能享受优惠。
（3）取消投资障碍。
（4）农业。协定规定，美墨农场主可以自由地向对方出售农产品，但在15年内要受到数量限制。加、墨之间将单独订立农业贸易协议。
（5）金融和服务业。  
运行了近10年的北美自由贸易区在很多领域都取得了进展，但针对北美自由贸易区的批评之声始终未曾停歇。批评意见主要集中在失业问题和贫富差距问题上。美国抱怨北美自由贸易区的建立，使本国企业处在同拉美廉价劳动力成本的不公平竞争之中，导致国内失业增加，加剧了美国就业压力。美、加对墨西哥投资的增加，在创造大量就业机会的同时，也大大压低了墨西哥工人的工资水平。贫富差距拉大是另一个争议焦点。美、加、墨三国的综合国力和市场成熟程度悬殊，但要实行同等程度的贸易投资自由化，这就意味着墨西哥是在同美、加进行着一种不公平竞争。相对落后和缺乏竞争力的墨西哥立即向世界上最发达国家敞开大门，实行自由贸易，并在条件极不对等的情况下开展竞争，势将付出相当大的代价，具体表现为社会生活水平降低和贫困增加。墨西哥脆弱的金融市场也无法承受与美、加同等的金融自由开放程度。由此可以判断，北美自由贸易区必将还要经历一个漫长和曲折的发展历程。