今天我们用东方来指代中国或者中国的某个地区已经是一件非常平凡的事情，例如“东方明珠”、“东方威尼斯”等等，然而在清末，中国对于自身的定位却并非是东方的一分子。如果按照当时的地理认识来说，中国并非属于东洋，也不是西洋，而是中国，东洋即日本一带，欧洲诸国又被称为西洋或者泰西。此时，今天我们一直视为儒家文化圈以及东方一部分的朝鲜、日本在中国眼里并不能和中国一起并论为东方，而印度、伊朗 、中东诸国和中国也谈不上属于同一个东方。
而在1900年之后，对于中国与阿拉伯诸国、日本等同属东方，以东方来对西方的概念就越来越成为一种普遍化的趋势。20年代有一场著名的东西论战，一方如梁漱溟坚持中国与印度等国属于东方，并且用东方文化来对抗西方文化，另一方则主张东方文化应当学习西方文化，虽然两派观点对立，但是与20世纪前，中国根本不把自己看作是东方一部分的观念已经发生了剧烈变化，即使是强调东方文化重要性的人，也认为中国是属于东方的，只是在对待西方文明态度上有所不同，而这些在当时看来属于守旧派的人，实际上也受过不少的西方教育，与刚刚和西方接触时只接受过中国传统教育的人相比，他们潜移默化中已经收到西方观念之影响。
然而，在中国人把自己看作是东方的一分子之后，又开始慢慢的把东方看作是中国的代名词，从东方的一分子变成东方就是中国。如果完全按照西方的论点来看，从近东到远东都是东方，而这样一个地域作为整体的东方和西方对立；在中国这里事情却不是这样，我们对于和我们文化不同的国家如阿拉伯、印度等都渐渐不以东方相提，而当我们说到东方文化的时候已经常常在指中国文化乃至与中国同属儒家文化圈的国家的文化，因此在把中国东方化后，我们又把东方给中国化了，当我们现在使用东方与西方对立时，我们实则是中国与西方对立。
中国与东方这两个词，就折射出中国从清末到今日，思想观念的受冲击与回应，一些对于民族和文化敏感的人如刘仰已经在声言中国不是东方，去除民族情绪的是是非非，从概念的演化就能发现这100多年来，中国的变化有多么深刻，而这种深刻掩盖在日常不经意的生活之下。