预算约束的概念源于微观理论，是指人们的支出要小于他能获得的所有收入。这个大家都很熟悉。但是当支出和收入的关系变化，即支出不一定小于收入的时候，约束就被“软化”了，这时候过度的支出可以由其他人来买单，通常这个人就是国家。预算软化的另一个条件是决策者预期到会有一个外部的帮助，因此在作决策的时候已经把这样的外部帮助纳入自己的考虑范围，因而会影响自己的行为。另一种定义方法是从概率的角度，即把外部援助视作一个随机变量，决策者对这个随即变量有一个主观认定，这个主观概率越高，既可以认为预算软约束的现象越明显。

soft budget constraint(SBC)，由Kornai引入，一般有特定含义，特指社会主义经济体的一种现象：即使企业出现亏损或赤字，也有资源补入，企业并不需要靠自身来偿还。

好比一个孩子上大学前，父母与他/她说：“我们每学期就给你a元，多花了我们也不给了。”然而，孩子真地花多了，以致向别人借钱花，父母还要替孩子还钱的。从博弈上说，父母对孩子的“威胁”是不可置信的。

参见Kornai(1979,1980,1986)。