现有的文献，大都关注服务贸易，而对服务业FDI的关注相对较少。然而，服务的不可贸易性决定了服务业国际化的主渠道是国际直接投资而非贸易。

在国际贸易中，有两种类型的商品不能进行正常的国际贸易，一种是具有抑制性的高运输成本的商品，另一种是生产和消费需要同时进行的商品。在服务产业，有六种服务不能正常地进行贸易[1]。它们是：

1. 服务商品的销售依赖于人和商品都必须在现场，或者是必须在当地才能消费的服务商品。包括旅馆、餐馆、汽车租赁、房地产开发服务等；

2. 交通运输设施服务；

3. 电信和公用服务；

4. 仓储、批发和零售服务，还包括维修服务；

5. 公共行政管理、社会和社区的一些相关服务（如图书馆）；

6. 要求买者和卖者必须面对面交流的一些服务。

另外，像教育、医疗等服务还有其他一些个人和家庭服务也只是在一个很小的范围内可以贸易——因为买者可能会更喜欢购买当地的服务。

还有一些服务，它们的国际交易成本实在是太高了（或者是买者或者是卖者，或者双方的成本都很高）而不可能大量进行贸易。这些服务包括商务咨询服务、专业服务和商业银行服务等。

所以，服务业中的对外直接投资（FDI）在经济国际化过程中发挥着重要作用。由于服务商品大多是无形且不可储藏的，因而其生产与消费必须同步进行。换句话说，要想将服务商品扩展到外国市场就只有能在当地建立办事机构，包括建立永久机构即FDI（如银行业、零售业、广告业、会计）或服务提供商的临时机构（如大多数咨询服务业）。为了向国外提供这些服务，生产者们必须将企业的部分生产要素、资本或劳动转移至消费者所在地，但要提供某种服务（如一项大的建筑工程）在国外建立的临时办事处或代理机构，实际上并未生产该服务而仅仅是提供便利而已（如飞机票代售处或银行代理办事处）。许多服务产品要想提供给国外的消费者只有通过FDI或由本土企业与外国服务企业达成许可证转让协议后进行当地生产，才能实现海外扩张。服务本身的特性所影响的服务的可贸易性决定了国际服务交易增长的主要渠道不是贸易而是对外直接投资。并且，在国际服务业中，有许多服务产品从一开始就不能选择出口，这与一般有形商品的生命周期不同（弗农的产品生命周期理论认为，产品总是经历创新国生产、出口和到国外生产的过程）。