英国大发明家詹姆斯•瓦特的名字是和蒸汽机联系在一起的, 18世纪蒸汽机的发明推动了工业革命,震撼了世界。我们从小就知道瓦特的传奇故事，在印象中，蒸汽机的发明似乎就是一个好奇的男孩，凝神注视着火炉上被沸腾的水蒸汽顶起的水壶盖，触发了灵感得来的，这个男孩后来因为这个历史性功绩而被誉为“工业革命之父”。就象说万有引力定律的发明是因为一个熟透的苹果恰好掉在牛顿的头上而引发的一样，其实这只是一个虚构的故事，如果给你一个支点，你是否可以撬动地球呢？

让我们回到真实世界来，瓦特具有科学家和发明家比备的知识、素质和头脑，13岁是就在作为建筑师、造船师的父亲的作坊里制造出了一些机器模型；他精通法、德、意三国外语，阅读了大量外国科学著作，而且在法学、美术、音乐等诸方面都有很深的造诣。1761年瓦特开始使用帕平蒸煮器进行蒸汽压力实验，1769年拟出了蒸汽机设计图，此时蒸汽机算是在实验室中诞生了。但是被历史所铭记的是12年后，1781年，世界第一台蒸汽机在索霍工厂诞生了。从此，蒸汽机推动了鼓风机、滚轧机、汽锤，从伯明罕、曼彻斯特、伦敦到全欧洲推动了各种各样的机器，最后推动了整个世界。

蒸汽机作为工业革命的火车头，如何形容它的功绩都是不过分的，因为它牵引了整个世界的经济增长和工业进步。然而蒸汽机问世的真正促成者，却不是发明家瓦特，而是两个鲜为人知的资本家、企业家约翰•罗巴克和马修•博尔顿。前者在瓦特因为债台高筑无法负担巨额的研究费用而打算放弃蒸汽机的研究时，以独具慧眼认识到这项研究的价值，并与瓦特签定合同，负责偿还瓦特的债务并提供资金进行蒸汽机的工业化研究；后者在罗巴克破产后，偿还1200万英镑的欠帐接手了合同，并安排在冶金工艺方面比较完善的索霍工厂继续开发。

没有这两个人，很难预料这项伟大发明的结局。史料中描绘的瓦特在蒸汽机发明过程中经常出现迟疑犹豫甚至由于接连失败而失去信心，而这两位投资人不仅给予经济上支持，而且给他热情的鼓励、激励和安慰。正是他们对于蒸汽机的应用，对商业和工业的深邃认识，积极和自信平衡了瓦特悲观、沮丧和胆怯性格，度过了一次次因为失败带来的资金困难，推动着蒸汽机的发明，在一条十分艰难曲折的路上前进。从这个案例，我们不仅可以看到，一个鲜活的历史事实，三个杰出的人士，而且也应该认识到，它揭示不只是三个特定的人之间的关系，而是三个群体-发明家和投资家以及企业家之间如何互动地促进经济发展。

美国著名经济学家J•熊彼特认为是企业家把各种要素组织起来进行生产，并通过不断创新才带来了经济增长。法国经济史学家保尔•芒图在评价蒸汽机时曾说到：发明是一回事，会经营和利用发明物是另一回事。历史上许多伟大的发明就因为没有得到及时的利用而被埋没或者在很久后才为世人注意。这里有个关键环节，就是投资家，特别是创业投资家在使发明转化为应用过程中的巨大作用。从严格意义上讲，在瓦特案例中，罗巴克应该算是企业家的代表，而博尔顿不仅是企业家，更是一位典型的创业投资家。

创业投资也叫风险投资，创业投资家也被称为风险投资家，他们致力于资助有风险，但增长潜力巨大的项目，并由此取得巨大的经济效益。博尔顿很早就认识到了蒸汽机的应用价值，并明确表示希望合作；在罗巴克破产后又1200万英镑的巨资接手了合同，买下了一项在他看来具有不可估量价值的权利。但在当时，这个价值距离实现还很遥远，是一个风险极大的决策，而且后续的投资将更大。如果当时不是他们两个人，也许还会有其他的企业家和投资家加入进来帮助瓦特，这是历史的主流。

中国能立于世界强国之林，是多少炎黄子孙的心声；在探索经济发展之路上，我们应该充分了解和利用发明创新、创业投资和企业经营的互动机制。在发明创新与企业经营之间，资本，特别是风险投资将发挥其无可替代的作用。风险投资起源于二战后的美国 ,是由专业投资者投入到新兴的、迅速发展的、有巨大竞争潜力的一种权益资本，是旨在帮助创建企业的资本运作模式。风险投资在上世纪八十年代末在我国开始兴起，曾经有过低谷，现在又面临着新的发展机遇。风险投资行业的成长，对于我国企业群中占99%以上比例的中小企业，特别是高新技术企业有重要意义。而更为值得一提的是，风险投资对处在概念阶段和种子阶段的创新成果的扶持偏好。在这个案例里，可以通俗地说罗巴克就象是一个关注于概念阶段的风险投资家，他以1000英镑的代价取得了投资的权利；而博尔顿的角色更接近偏好种子期的风险投资家。对蒸汽机的投资犹如一场资本的接力赛，风险投资提供了选手所需要的一切资源，而发明人就是竞赛的选手，最终产生了三赢的局面，历史没有告诉我们最后的优胜者瓦特和博尔顿从中获利了多少，其实这已经是不重要的问题了。

现在，在风险投资业热谈的问题是扶持政策缺位和风险投资的退出渠道的限制，这些问题确实对中国风险投资行业的健康发展有不利影响。另外，我们也应该关注一下人的因素。瓦特、罗巴克和博尔顿是发明家，企业家和风险投资家的杰出代表，但蒸汽机这一历史性成就的取得却不能简单地归结为其中任何一个人或一个群体的功劳。风险投资家必须具备识别真金的本领，并且具备企业家独到的经营视野和高超的管理技能，才有可能与发明家组成黄金搭档，进而实现资本的增值，促进社会经济进步。在中国的文化要素中，从不缺少创业和投资的激情，这是风险资本成长的沃土。中国居民储蓄比例非常高，从整体上看，排除对预期消费和预期收入的顾虑外的储蓄存量仍是十分巨大的数字。这笔钱无论是被引向消费还是进入投资领域，都有可能带来类似原子能裂变的链式反应。如果引导得当，会有相当大的份额进入风险投资领域，那么将出现对风险投资专业人士需求的巨大缺口。时代呼唤着具有对科技具有敏锐目光，有深厚的管理经历，懂会计、金融、法律和资本运作的风险投资家，来担当伯乐的重任，在资本的摇篮中孵化出新的经济增长点；届时，风险资本将不再是新奇甚至陌生的概念，而是代表着驱动我们民族不断向上的经济力量，这才是我们从瓦特发明蒸汽机这个案例中应该得到的启示。