有效汇率是一种加权平均汇率，通常以对外贸易比重为权数。有效汇率是一个非常重要的经济指标，通常被用于度量一个国家贸易商品的国际竞争力，也可以被用于研究货币危机的预警指标，还可以被用于研究一个国家相对于另一个国家居民生活水平的高低。在具体的实证过程中，人们通常将有效汇率区分为名义有效汇率和实际有效汇率。一国的名义有效汇率等于其货币与所有贸易伙伴国货币双边名义汇率的加权平均数，如果剔除通货膨胀对各国货币购买力的影响，就可以得到实际有效汇率。实际有效汇率不仅考虑了所有双边名义汇率的相对变动情况，而且还剔除了通货膨胀对货币本身价值变动的影响，能够综合地反映本国货币的对外价值和相对购买力。目前，通行的加权平均方法包括算术加权平均和几何加权平均两类。在测算有效汇率时，研究人员往往根据自己的特殊目的来设计加权平均数的计算方法、样本货币范围和贸易权重等相关参数，得出的结果可能存在一定的差异。
实际汇率最普通的定义是指两国商品和劳务的相对价格，即是相对于本国的商品和劳务而言，外国商品和劳务以本币表示的价格。若实际汇率上升，意味着外国商品和劳务的本币价格相对上涨，本币在外国的购买力相对下降，本币实际贬值，外币实际升值；若实际汇率下降，意味着外国商品和劳务的本币价格相对下降，本币在外国的购买力相对上升，本币实际升值，外币实际贬值。