在清末民初，民族国家观念经历了由模糊到逐渐清晰的过程，民族与国家本属于不同概念，而统一成一个联合体。现代民族国家在西方的起源来看，则主要是“一民族一国家”的模式，共同的民族文化认同形成了具有独立的主权国家。中国在接受民族国家理念的过程中，也曾经将民族与种族、国家概念搅合在一起，这也跟中国以汉族为正统的传统观念有关。梁启超的思想经历了单民族国家建构到多民族国家建构，起初他认为“各地同种族、同语言、同宗教、同习俗之人，相视如同胞，务独立自治，组织完备之政府，以谋公益而御他族是也”，在这样的观念之下当时反清排满的呼声很高，要建立汉民族国家。后来，梁启超接受伯伦知理的多民族国家建构模式，只要具有相同的语言文字和文化风俗，亦可以成立多民族国家。梁启超之后的革命派也同样经历了由狭隘的小民族主义到“五族共和”的多民族国家理念的变化。