两个世纪前，地球上大部分土地要么归传统社会共有，要么属于君主或教会。工业革命使这种土地所有制模式成为历史，旧有的生活方式随之消失。私有产权观念的发展，使得人类和土地的关系发生巨变。土地制度这种具有创造性同时也具有破坏性的文化力量从何而来？
土地私有权的观念促进了市场经济与个人自由的发展。有些地区如中国、俄罗斯和伊斯兰世界则发展出完全不同的土地所有制结构，呈现出不同的政治制度和治理模式。本书通过丰富的案例，详细的史料，清晰地记述了世界各国土地所有制的变迁，及其对人类社会的深刻影响。