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阅读《罗马帝国衰亡史》席代岳译本第一册至19%。
爱德华•吉本 (Edward Gibbon，1737A.D.-1794A.D.) 是18世纪英国最伟大的历史学家，运用渊博的学识素养和启蒙时代的哲学理念，写出英国最重要的一部历史巨著-《罗马帝国衰亡史»，从公元2世纪一直叙述到 1453 年君士坦丁堡陷落。博大雄伟的史观加上优美典雅的风格，不仅是学术名著，更是文学杰作，两百年来傲视西方史学界，要是与我国的史书相比，誉之为欧洲的《史记》和《汉书》亦不为过。吉本的曾祖父是一位布商，祖父是事业发达的军事承包商，从威廉三世的大陆战争获得巨大的财富，后来从事航运业和进出口贸易，因为船难事件遭受重大的损失，全部财产从超过十万英镑减少到一万英镑，他仍然没被厄运所击败，重新站起来奋斗，等到 1736 年去世之时，再度成为有大批资产的财主。他唯一的儿子爱德华•吉本生于 1707 年，就读剑桥大学的伊曼纽尔 (Emmanuel) 学院，后来成为彼得菲尔德 (Peterfield) 的国会议员，在 1734 年进入下议院，娶朱迪思•波滕 (judith Porten) 为妻，生育七个小孩，除长子外均夭折。1737 年 4 月 27 日，吉本诞生于帕特尼 (Putney). 是家中的长子，名字仍旧取为爱德华，出生后六个月祖父过世。小爱德华幼年体弱多病，多次濒临死亡边缘，母亲连生多胎无力照顾，靠姨母凯瑟琳•波滕 ( Ca therine Porten)看护，等到他十岁时母亲过世，由姨母抚养，自小培养博览群书的习惯，启发对古典文学的爱好。姨母在 1786 年去世，吉本把她称为 " 生命中幸福和荣誉的泉源 " 。吉本在人学前延请家庭教师启蒙，然后进入金斯顿 (Kingston) 小学， 1749 年就读威斯敏斯特 (W estmins ter) 中学。吉本到校极不适应严厉的求学环境，后来把它称为 " 充满恐惧和悲伤的魔窟 " ，幸而他的姨母及时前来为学校办一个膳食宿舍，使吉本能在中学度过两年时光。后来他父亲带他回乡，家中藏书甚丰，每日以读书为乐。他在自传中提到，十二岁那年是他心智开启的一年，对尔后影响甚大，发现历史是智慧的最佳食粮，到了十四岁已经将主要作品阅读完毕，对于整个历史的发展建立大致的轮廓，并力图解决有关编年的困难问题。他早年的研读除受教于姨母指导外，完全是自我苦读的结果，终其一生历史写作从未询问他人的意见，这种特殊的风格成为他的标志。同时他从幼年起，对希腊文和拉丁文都已打下非常扎实的基础，可以流利的阅读和书写。吉本在自传中提到身体在 1751 年突然转好，于是他的父亲老爱德华决定将他用自费生的名义，送人牛津大学的莫德林 (Magdalen) 学院。 1752 年 4 月，吉本到校，发现自己的学识让教授感到惊奇，但是在其他方面则是一窍不通，这时他学习的重点在 " 世界史观 " ，尽情阅读校中有关阿拉伯、波斯、犹太、蒙古和突厥的历史著作。未过多久，他对牛津的教育方式感到不满，失去学习的兴趣，他的导师 " 只记得柬修，不愿负责任 " ，对他的研究项目根本无力指导，在完全放任的状况下，吉本经常逃课出游，校方根本不管。基督纪元2世纪罗马帝国据有世上最富饶美好的区域，掌握人类最进步发达的文明。自古以来声名不坠而且纪律严明的勇士，防卫疆域辽阔的边界。法律和习俗虽然温和，却能发挥巨大的影响力，逐渐将各行省融合成为整体。享受太平岁月的居民尽情挥霍先人遗留的财富和荣光，共和体制的形象，从外表看来受到尊敬和推崇，国家主权似乎仍旧掌握在元老院子中，实际上执政治国大权则已全部授给皇帝。这段大约八十年的太平盛世，有涅尔瓦 ( Nerva) 、图拉真 (Trajan) 、哈德良 ( Hadrian) 和先后两位安东尼 ( Antoninus) 皇帝，他们均能以才治国，以德抚人。罗马对外重大的征讨作战，均在共和时期完成。后继各朝皇帝一般而论都能秉持元老院的政策，对于历代执政官发挥旺盛的企图心，领导尚武精神的人民赢得的领土，大致都能感到满足。罗马建国最初的七百年中，傲世的战功获致应接不暇的胜利，到了奥古斯都 (Augustus) 当政，才放弃吞并世界的雄心，用稳健作风主导政策，并且将这种精神在公众会议中表露无遗。长久以来人类对破坏者的赞誉远过于创建者，以至于追求战阵的荣耀，成为君王将相瑕不掩瑜的过失。历代的诗人和史家对亚历山大赞不绝口，因此激起图拉真要一比高下的万丈雄心，使得这位罗马皇帝着手征服东方各国。他为自己的年老而叹息，很难有希望像排力 (Philip) 之子那样建立举世无匹的令名。虽然图拉真的成就是那样短暂，外表上看起来倒是快捷迅速而光辉耀目。帕提亚人因内争而国势衰败，等到大军压境不战而逃，他也就趾高气昂的沿着底格里斯河顺流而下，从亚美尼亚 (Armenia) 的山地直达波斯湾，成为第一个在遥远大海上航行的罗马将军，因而感到沾沾自喜，可惜也是最后一位。他的舰队蹂躏阿拉伯的海岸，甚至妄想进逼印度国境。元老院每天接到信息，说有新的国家和不知名的部落接受他的统治，大家都惊叹不已。哈德良继位后首先采取的措施，就是放弃图拉真在东方征战中所获得的利益，帮助帕提亚人恢复推选制度建立独立的主权，把驻扎在亚美尼亚、美索不达米亚和亚述的罗马守备部队撤走，为了遵守奥古斯都的遗言，再度将幼发拉底河当做帝国的疆界。哈德良的一生是永不停息的视察行程，将军人、政要和学者的才能汇集于一身，从帝王职责的践行中满足自己的求知欲，根本不在意季节和天候的状况，光着头徒步在冰天雪地的喀里多尼亚行军，或是跋涉在上埃及的盐渍平原。他的足迹踏遍整个帝国，所有行省都亲临巡幸。但是安东尼•皮乌斯只愿留在意大利腹地过清静无为的生活，虽然亲自执政的期间长达二十三年，这位和蔼可亲的君主最远的行程，不过从罗马的宫廷到退休后的拉鲁芬 (Lanuvian) 庄园。经过四十二年漫长岁月，由于这几位皇帝的德行感召和辛劳工作，他们的成就为万世所推崇。要是把军团在边界上微不足道的应战行动略而不提，哈德良和安东尼在位期间，的确为世界和平带来美好远景，罗马帝国的威名受到最遥远国家的尊敬，最强横的蛮族发生纠纷，也会听从皇帝公正的仲裁。一位当代史学家提到，外国使者恳请入籍成为罗马臣民，当局认为这种尊荣不能轻易授人，因而加以婉拒。在共和体制时代，运用军队的权利取决于一定阶层的市民，他们有国家去热爱、有财产要保护、分享执行法律的权利。维系这个体制不仅事关个人利益，也是自己应尽的责任。到征讨范围扩大，人民的自由权利随之丧失，战争逐渐发展成为军事艺术，同时也恶化成商业行为。就军团而言，甚至在遥远的行省招募兵员，也坚持应该要是罗马公民，唯其如此，才具合法资格，当兵才有适当报酬。但是更重视年龄、体力和身材等条件，在征选兵员的过程中，宁愿要生长在气候寒冷的北方人而不挑南方人，要出自天生习武的门第，也到乡间招募，而非在城市寻找。一般认为，技身辛苦的行业，像铁匠、木匠和猎人，比城市里活动较少、从事服务业的人员，在执行勤务时更可发挥果敢和决断的能力。等按财产资格服兵役的制度取消后，罗马的军队仍由家世良好、受过教育的军官指挥，一般士兵很像现代欧洲的佣兵，出身贫贱，很多且是卑劣分子和罪犯歹徒。罗马人很清楚军队的缺点，那就是仅依靠暴虎冯河的匹夫之勇，不讲求战斗技术和用兵法则。在拉丁语里，"军队"此字就是借用"操练 "的原意。军事训练是达成纪律要求最重要而不可间断的目标，新征入营的弟兄和年轻士兵，在清晨和傍晚要不停操练，老兵即使完全学会也要每天复习，任何人不得以年龄或已熟练作为借口。部队在冬营时就架起宽大的棚屋，即使天候恶劣也不会中断训练。要是仔细观察便可知，在模拟作战中使用的特定兵器，比起实物要重一倍。古代有位希腊历史学家曾和罗马人兵戎相见，他深有所感地写道，就罗马军队而言，只有流血才能分辨出是战场还是训练场。有才干的将领，甚至皇帝本人，都把训练当成政策来推行，经常亲自督导或担任示范，以鼓舞大家学习这些军事科目。哈德良和图拉真虽贵为帝王，仍纤尊降贵来教导无经验的新兵、鼓励训练有功的人员，有时还亲自下场较量一番，战技和体能的优胜者能获得奖赏。在这些君王统治下，栽培将校的兵法素养获得极大的成就，只要帝国能够保持强盛，军事训练就会被尊为罗马纪律中最完美的典范。纵使安东尼时代反对宗教信仰的潮流甚嚣尘上，但是当时除了需要考虑祭司阶层的利益，也要使民众在精神上有所寄托。古代的哲学家在作品和语录中，强调理性应有独立自主的尊严。他们的言行莫不符合法律和习俗的规范，眼见凡夫俗子的各种谬误，不禁露出一丝怜悯和无奈的苦笑，只能心甘情愿奉行祖先的祭典，不时到庙宇去参拜神明;还得在圣洁的长袍下掩饰住无神论的心意，装模作样的参与各种迷信的场合。贤达之士就是不会为世俗的信仰和宗教而争辩不休，更不会像愚蠢的民众那样涉身其中。他们在踏上利比亚、奥林帕斯山和朱庇特神庙 ( CapitolineJupiter) 祭坛时，心中虽不以为然，但外表仍呈显恭敬神色。罗马是伟大帝国的首都，全球各地的臣民和异乡客络绎不绝到来，引进他们在本土信奉的宗教，持续在此祭祀各自的神明。帝国的每一座城市都希望维护古老宗教仪式的纯净，元老院也运用权力，阻止异国的仪式不致泛滥成灾。埃及的迷信风气格调低俗而且使人堕落，经常受到查禁，祀奉塞拉庇斯 (Serapis) 和伊西斯 (Isis) 的寺庙常被摧毁，信徒被驱离罗马和意大利。政策的冷酷无情和执行不力，终究挡不住宗教狂热。放逐的人员偷跑回来，改宗的信徒反而增加，重新盖起的神殿更加金碧辉煌。最后，塞拉庇斯和伊西斯在罗马神抵中占有一席之地。这种情形当局并非放纵不管，而是宗教的宽容政策没有背离政府所秉持的古老原则。在纯朴的共和国时代，特派一位使节，把自然女神希比利 (Cybele) 和医药之神埃斯库拉庇斯 (Aesculapius) 迎进国门，并承诺给予更多尊荣，来诱取城市守护神放弃对这两座城的庇护。此种作法几乎已成惯例，罗马逐渐成为帝国臣民共有的圣殿，人类所有的神明赐给这个城市有自由的权利。保持古老市民血统的纯净，绝不与外人混杂，这种极端狭隘的思想，使得雅典和斯巴达停滞不前，终于遭到毁灭的命运。天降大任于罗马，为着并吞四海的野心，宁愿舍弃眼前的虚荣，尽量从奴隶、外人、敌寇和蛮族的身上吸取长处和优点。这样做不仅视为当然之理，也丝毫无损惊远流长之光荣。希腊的情况和未开化蛮族完全不同，前者有很长的时期经历文明的兴衰，他们品味太高，所以不能抛弃自己的语言文字 : 也太自负，所以无法采用外国的典章制度。他们在丧失祖先遗留的德行后，却仍保持偏颇成见，认为罗马征服者的举止不够文雅，摆出一副轻视的样子，却也不得不钦佩，对方的智慧和权谋确是高人一等。希腊人的语言文字和它所表达出来的感情，产生莫大影响力，不再局限于希腊此一狭隘范围之内，何况这个国家是文化的摇篮，有着光辉的历史和无上荣誉。希腊文是科学的当然用语，公共事务的法定语文使用拉丁文，在文学和其他方面则要精通两者。受过相当教育的罗马臣民，要是说对希腊语和拉丁语都很生疏，这种情形无论在哪一衍省都很少见。
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