国内贸易和商品经济的蓬勃，特别是奢侈品如丝、茶、瓷器，导致关于本地产品和进口的奢侈品的交易，产生了外贸。宋代对外贸的鼓励，以及它的造船和航海的发达，使兴旺的海港成为当时城市化的另一动力，添加了另类城市。在唐代，广州是唯一设有市舶司的城市。在北宋，这些城市便有六个。在南宋，更添加了三个，即：镇江、温州和江阴。大部分海港城市位于南方，邻近出口产品的主要产地。