在现代西方经济学蔚为壮观的体系中，制度经济学（Institutional Economics）是特别引人注目的一支。一般认为，现代西方经济学可分为主流经济学和非主流经济学。主流经济学由亚当·斯密发端，中经大卫·李嘉图、西斯蒙第、穆勒、萨伊等，形成了古典经济学体系(Classical Economics)。在20世纪以后，主流经济学又历经了“张伯伦革命”、“凯恩斯革命”和“预期革命”等，形成了以微观经济学和宏观经济学为基本理论框架的新古典经济学体系（Neoclassical Economics）。尽管主流经济学枝繁叶茂，备受青睐，但非主流经济学一直在努力抗争，不断创新，仍获得相当的发展空间。非主流经济学流派很多，制度经济学就是其中的一个流派。制度经济学之所以引人注目，不仅是因为它的理论思想与众不同，更重要的是它的研究方法所具有的独特性质。

对制度经济学的定位不能简单的用主流和非主流来评判。
单就制度经济学本身的发展来看，其学科目的和研究方法也是经历了否定之否定的过程。旧制度经济学企图通过对传统的新古典经济学的否定来开辟出一条全新的道路，而现代制度经济学则是通过对新古典经济学的假设条件作了充分的补充，从而使我们研究的经济学更加地贴近现实世界。新制度经济学的兴起，已经将很多其他社会科学的研究方法和研究成果都囊括了进来，成就了某种意义上的“经济学帝国主义”。新制度经济学的发展和完善，使得经济学对真实世界的现象的解释力更加的有说服力。
正如张五常先生所说，经济学的实验室是现实的世界。新古典经济学在没有新制度经济学的补充下，勾勒的只是一个没有摩擦的理想化的世界。

新制度经济学是主流经济学，科斯、威廉姆斯等其他几个制度经济学家是接受新古典经济人的假设的。

新制度经济学是主流经济学，它与旧制度经济学存在根本的差别，它并不是对旧制度经济学的继承和发展。它其实并不应称为新制度经济学而应该称为新古典制度经济学。它其实做到了将制度这一方面加入到性古典经济学的分析框架中去，使其更为完善，更接近与现实。而旧制度经济学是在对新古典经济学的批判中发展起来的。

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