一国货币之所以成为自由外汇，作为国际支付手段来实现国际间债权债务清偿和资金转移，是由其特征所决定的。

（一）外币性

外汇首先必须以外国货币表示。本国货币及其支付凭证和有价证券等，不管是否可以自由兑换，都不属于该国外汇的范畴。

（二）可兑换性

一种货币要成为外汇，还必须能够自由兑换成其他货币表示的资产或支付手段。如果一种货币不能自由兑换，就不可能将一国的购买力转换为另一国的购买力，也就无法偿付对外债务，不具备作为国际支付手段的条件，因而该货币自然不是外币。

（三）普遍接受性

一种货币要成为外汇，必须被各国所普遍接受和运用