一条普遍认可的真理是，教育是解决成功的关键。众所周知，未来的工作要求更高的技能。正因为如此，在周五与佛罗里达州前州长杰布·布什一起出席的公开活动中，总统奥巴马宣称：“要在就业方面得到更多的好消息，我们就得在教育上加大投资。”　　不过，众所周知的东西却是错误的。奥巴马-布什见面的第二天，《纽约时报》发表了一篇关于使用软件进行法律研究大幅增加的文章。文中披露，电脑具有快速分析数百万文件的能力，可以用来从事过去一大批律师及律师帮办才能够完成的工作，而且费用低廉。那么，在这种情况下，技术进步实际上减少了对教育程度较高工作人员的需要。
　　法律研究并不是孤立的事例。这篇文章指出，软件也在一直替代芯片设计工程师的工作。更广泛地说，那种认为现代技术只会淘汰体力工作，良好教育的工作人员肯定成为赢家的观点，可以占据流行的讨论，但实际上已经过时好几十年了。
　　事实上，自从1990年左右开始，美国就业市场的主要特点并不是技能需求的普遍增加，而是一种“空心化”，即高薪与低薪就业快速增加，而中等薪水的工作岗位—就是我们认为支撑一个坚强的中产阶级的这类工作——却一直处于落后位置。而且，中间的空洞还在一直扩大：上世纪90年代快速增长许多高薪岗位近期增长速度越来越慢，低薪就业却在加速增长。
　　怎么会发生这种情况？认为教育越来越重要的观点建立在听上去似乎真实合理的说法之上，这种说法就是技术进步会增加那些从事信息工作人员的工作机会——不太严格地讲，电脑可以帮助那些靠思维工作的人，同时会伤害用手从事工作的人。
　　不过，几年前，经济学家大卫·亚瑟、弗兰克·列维和理查德?莫尼恩提出，这种思维方式是错误的。他们指出，电脑在例行的任务方面表现杰出，“遵照明确的规则可以完成的认知性及手动任务。”因此，任何例行的工作任务——包括许多白领的非体力型工作—都处于火线位置。与此相反，不能通过遵循明确的规则就能完成的工作——包括从卡车司机到门卫等许多体力工作—即便在技术进步面前，仍将呈增长的趋势。
　　情况是这样的：我们经济中现在仍然存在的大多数体力工作似乎属于那些很难实现自动化的一类。尤其值得注意的是，制造业的产业工人现在已经下降到美国整个就业的大约6%，所以装配线上的工作岗位几乎没有损失的余地。与此同时，目前由教育良好、薪金较高的工作人员从事的大量白领工作可能很快被电脑代替。自动吸尘器很不错，但是机器人门卫却有很长的路要走；电脑化法律研究和电脑辅助医疗诊断已经实现。
　　再就是全球化的因素。过去只有制造业工人需要担心海外竞争的问题，然而电脑技术与通信技术结合使许多服务项目在更大的范围内获得成为可能。普莱斯顿同行阿兰?布林德尔与阿兰?克鲁格尔的研究表明，由受过高等教育的人员从事的高薪工作比那些低薪、教育水平较低工人从事的工作，如果存在区别，那就是更容易从“海外”获得。如果他们说的没错，不断增长的国际服务贸易将进一步使美国的就业市场空心化。
　　那么，所有这些与政策有什么关系？
　　没错，我们需要修理美国的教育体制。尤其是美国人在起跑线现上存在的不平等——贫穷家庭的聪明孩子与富裕家庭能力差距较大的孩子相比，大学毕业的机会要小—不仅经令人愤怒，同时也是这个国家人力资源的巨大浪费。
　　然而，有些问题不是教育能够解决的。特别是那种认为让更多的孩子接受高等教育就能够恢复我们过去拥有的中产阶级社会的说法只是一种痴心妄想。真实情况不再是只要有个大学学位就可以保证拥有一份良好的工作，而且随着年代的推移，更不存在这种情况了。
　　因此，如果我们需要一个繁荣在更大范围共享的社会，答案并不在教育上——我们必须直接来从事这个社会的建设。我们需要恢复在过去30年里已经丧失了的劳工的议价权力，是普通工人跟超级明星一样，具有争取高工资的权力。我们需要向每一位公民提供基本的保障，其中最重要的就是医疗保险。
　　我们不能走到仅仅给工人颁发大学文凭的地步，因为这些文凭无异于为并不存在的或者并不支付中产阶级工资的工作岗位开出的空头支票。