1.自然经济的演进

道格拉斯•诺斯用新方法研究经济史，获得1993年的诺贝尔经济学奖。他的这方面贡献，使我们对人类长期的经济演进过程，有了更系统和清晰的认识。

从狩猎、采集的原始经济过渡到定居的农业经济，是人类的第一次经济革命——“农业革命”的结果。农业革命从公元前1万年的新石器时代开始，到公元前3500年左右。一场持续了6500年的转变能叫“革命”吗？姑妄听之吧。

从公元前3500年到公元1500年，悠悠5000年，是人类的农业经济时代，属于自给自足的自然经济形态，也称其为小农经济。就是道家祖师爷倡导的“鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来”的社会，也就是陶县令所向往的“世外桃源”。

自然经济形态存续的悠久时期中，虽有变化，但似乎是水中涟漪，始终波澜不惊。在世界范围的不同区域，虽有差异，但自给自足的基本特征概莫能外。

2.自然经济的特征

男耕女织，自给自足。日出而作，日落而息。炊烟袅袅，鸡鸣犬吠。定期赶集，互市余物。这是自然经济的文学式情景，后人可能羡慕其悠然闲适之况，但身处其中的人，才体会其中的艰辛，不足为外人道也。
作为经济学的研究者，则主要关注以下问题：自然经济中的资源配置是如何进行的？配置效率怎么样？经济发展状况如何？
舒尔茨的简单概括是：贫穷但有效率。这岂不是矛盾！有效率怎么会贫穷？贫穷哪来效率？理论分析的有趣之处就在这里：看起来似乎矛盾的情况，其实并不矛盾。黄宗智分析的华北小农经济内卷化情况，也显示了相似的结果。
自然经济形态的主要资源是土地和劳动，拥有方式是一家一户的私有，在家户范围内计划配置，耕织生产主要是满足自身消费，少量的多余产品通过集市贸易互通有无，整个社会的不同家户自给自足，所以，市场经济处于从属地位。欧洲的庄园组织是其典型形式，有时称其为封建制度。东方的帝国体系下，也是自给自足和集市贸易的组合，只是政治治理体系有所不同。

3.自然经济的效率

自然经济形态的资源配置是有效率的。就是说，在他们力所能及的范围内，资源的配置和利用已经达到最好的状态方式。因为资源使用是家户小范围的计划方式，且生产与消费的合一，加上生产成果的私有，具有足够的激励，所以，资源配置的效率性得到保证。
传统观点曾认为，小农经济中的农民观念保守、害怕风险、漠视创新，所以资源配置缺乏效率。但舒尔茨通过自己的研究，反驳了上述观点，肯定了传统小农经济中资源配置的效率性，这是他获得1979年诺贝尔经济学奖的重要贡献之一。
自然经济形态中的生活状况是普遍性贫穷。表现为经济产量勉强维持生存水平，生活内容单调，缺少改善生产条件的资本积累和技术进步，不能应对微小的天灾人祸，更谈不上应对个人的疾病和公共疫情。人口的高出生、高死亡、低增长模式几千年一贯制，人们的平均寿命不到现代社会的一半年龄。所以，了解实际情况的人，估计怎么也不愿穿越到那个时代。
自然经济为何长期锁定在低水平状态而无法突破呢？马尔萨斯的解释是，人口规模、人口增长率和人均收入三者之间的互动，导致经济在维持生存的收入水平上形成稳态，称其为“马尔萨斯陷阱”。市场经济的发育、成长和扩展，以及所导致的制度演化和技术变革，使人类最终突破马尔萨斯陷阱，进入自我持续的现代经济时代。