在19世纪，由于欧洲及北美国际贸易和国际投资的发展，对金融服务的跨国需求开始大大增加。国际性的融资、保险、外汇交易活动规模在欧洲的一些大城市如巴黎、柏林及美国一些城市日趋扩大，尤其集中于占地2.6平方公里的伦敦城，由此即形成最早与最主要的国际金融中心——伦敦金融城。
从20世纪开始，随着国际分工的深化和世界大市场的形成，国际贸易与投资在世界许多地方渗透。国际金融活动也在世界一些主要地区相对集中，这导致一批地区性和全球性国际金融中心的出现。1945年以前，地区性国际金融中心已达数10个，二次大战结束后充当过国际金融中心（包括地区性）的城市有：纽约、伦敦、法兰克福、巴黎、卢森堡、苏黎世、阿姆斯特丹、米兰、东京、香港、新加坡、悉尼、巴林、巴哈马、开曼群岛、巴拿马等等，其中相当大的部分是在70年代后开始建立或重新发展起来的。
20世纪70年代之前，只有少数国家如美国、瑞士，对外放开其金融市场，欧洲许多国家金融对外开放度并不大。虽然欧洲一些金融城市如伦敦正在慢慢复苏其国际金融运作，但总体上跨国融资活动规模增加有限，国际金融中心此时处于缓慢发展阶段。
70年代以后，随着许多发达国家开放资本账户和金融创新的日新月异，跨国投、融资规模迅速扩大。在这一时期，除了原有的、自然发展起来的国际金融中心，如伦敦、纽约、巴黎、苏黎世、法兰克福等开始迅速扩张外，在**推动下又新建了一批国际金融中心，如新加坡、巴林、巴哈马、开曼群岛等；同时在较为自发的状态下，东京、香港等国际金融中心也开始崛起。因此，到20世纪80年代，国际上已开始形成多元化、多层次的国际金融中心格局。
进入90年代，一些亚洲国家城市如曼谷、马尼拉、吉隆坡等也开始致力于成为地区性国际金融中心。
在主要全球性国际金融中心的演变过程中，一国经济实力起着决定性的作用。二次大战后，美国经济的绝对优势地位“迫使”伦敦让出第一金融中心的地位。日本经济二、三十年的持续增长使东京迅速超越其它国际金融中心，在80年代成为仅次于纽约和伦敦的国际金融中心。随着日本泡沫经济的破灭和经济的持续衰退，东京国际金融中心的地位开始衰落；而纽约则以美国新经济为基础，牢牢地占据着全球国际金融中心“龙头老大”的地位。