在19世纪，中国同西方的贸易促进了商业资本主义的成熟，由此构成了一场商业革命。导论资本主义系指一种以财产私有制、企业具有获取利润和竞争的自由，以及个人消费者具有选择的自由为特点的经济制度。当这个制度以贸易而非以工业为重点时，它被称为“重商资本主义”（mercantile capitalism）或“商业资本主义”（commercial capitalism）。就某种意义上说，这里是用“革命”一词并不恰当，因为中国沿海地区贸易的基本变化已经延续了一个相当长的时期，只是在开始时几乎未被人们所注意。近代经济部门中，最大份额的利润不是来自制造业，而是来自贸易和金融业。在贸易中，最大部分的货物不是从工业获得，而是从传统部门（农业和手工业）中获得。中国晚清贸易稳步扩展，部分由于人口不断增加和财富不断积累，而且还由于专门化进程持续进行，导致更多的人口流入商业系统。