在学术论文中，关键词一般是指从文献的标题、文摘以及正文中抽取的对表达论文主题起关键作用且具有检索意义的词语，是学术论文的文献检索标识。在文献或情报检索学中，关键词是主题法检索语言的一种。下面，辑文编译谈谈学术论文关键词的涵义及基本特征。
　　学术论文的作者总是希望其论文观点、研究成果被了解、被应用，研究人员也期望快速准确地获得情报资料。关键词标引一方面从主题内容揭示文献、描述文献的内容特征，反映作者的观点，使读者在未看论文的文摘和正文之前便能一目了然地知道论文论述的主题，从而做出是否花费时间阅读正文的判断。另一方面从利用的角度出发，满足读者从主题内容去检索文献的特定需求，把作者与读者有机联系在一起。
　　读者引用论文的统计分析，其结果往往是评价论文学术水平和作者研究水平的客观尺度，从纵向和横向比较自身的科技进步和所处地位。关键词正是引用论文的人口点和沟通渠道，正确掌握论文关键词的标引方法，对评定作者论文及期刊质量，提高检索效率和引文频率，具有重要意义。
　　另外，由于计算机技术在文献处理上的广泛应用，论文标引的关键词可直接输入计算机，建立文献数据库和机读式检索工具，这对网络化的文献共享、资源的再利用，都起到一定的作用。概括起来，学术论文关键词主要有如下的基本特征。
　　1.自由性。自由性是关键词最基本的特征，是不受词表控制的、未经规范化处理或仅作少量规范化处理的自然语言。用词的自由性是关键词与人工语言最大的区别。
　　2.主题性。关键词揭示的是学术论文最核心的内容，是文章最基本的学术思想、技术方法的提炼和概括，具有鲜明的主题色彩，分析一下关键词，便可了解论文的学科类别、主题内容及可能提供的信息量。主题特性是编辑和读者理解论文、取舍论文、阅读论文的参考依据。
　　3.先进性。学术论文是最新研究成果的文字报道，具有先进性、创新性和创造性。国家标准规定：未被词表收录的新学科、新技术中的重要术语和专区、人物、文献等名称，均可作为关键词标注，由此可见关键词的先进性特征更容易引起读者的关注，引发读者阅读兴趣，对新理论的传播和完善、新技术的推广和应用都有着积极影响。
　　4.特指性。关键词是经过反复推敲、锤炼的可以调整检索的词组，是专业用语，具有特指性。