早期社会，货币出现之前，可能存在的等价物是算筹或筹码。
㈠陶筹
具体来说，陶筹是一种泥土烧制的小物件，古代人用它来代表其他物件，如羊、谷物或油罐，进行记账或计数。
人们通过制作与货物对应的陶筹，并在分配时核对陶筹与实物，来确保账目的准确性。
陶筹还被用于记录经济交易和储物的情况，帮助人们管理财务。
因此，陶筹在古代是一种重要的算账工具。
美国学者丹尼丝施曼特-贝瑟拉在她所著的《文字起源》中详细地介绍了陶筹。
她认为陶筹是楔形文字的直系前身，文字起源于陶筹。它们是一些小的、由粘土制成的物体形状各异﹣﹣圆锥体、球体、盘状物、圆柱体等﹣﹣它们是史前近东地区的算筹，可追溯至公元前8000年左右的新石器时代。它们是为了迎合经济发展的需要而产生的，最初是为了记录农产品的数量，在城邦时期扩展到记录手工作坊里的产品数量。陶筹通常存放在由黏土制成的一种简单的、中空的黏土球中。
作者认为，史前时期就已经存在了5000多年的记账系统已经开始使用陶筹了，并且这种记账系统在整个近东地区被广泛使用。
因为是手工制作，工艺不同、地点不同的陶筹尺寸各异通常在1厘米至3厘米之间。"大的"圆锥体、球体、盘状物面体的亚型约在3厘米至5厘米之间。
陶筹有两大类，一类是所谓的朴素陶筹，一类是复杂陶筹。公元前4千纪上半叶的陶筹是"朴素的"。主要由几何形状构成，例如：圆锥体、球体、扁的和双面凸的物体、四面体，偶尔有卵形体、双圆锥体和双曲面体。一般是表面光滑，没有什么标记，但有很少的陶筹上刻有直线或小点。
4000年以后，大约在公元前3500年，陶筹系统发展到了第二个阶段，新的类型和亚型层出不穷。这是一些"复杂陶筹"，包括一些新的几何形状：抛物体、卷曲体和椭圆体和卵形体、长方体、三角体和双圆锥体，使用越来越广泛，并包括很多亚型例如新的微缩工具形、家具形，水果形和人形。最终，容器形和动物形变得越来越具有写意性。
复杂算筹的另一个显著特点是标记丰富。这些类型的陶筹中均出现过标记。直线标记中的多条平行线和短的笔画使用频率最高，但也出现过垂直相交的线、星形、方格和交叉线。还有很多算筹带有各种各样的小点。
有些复杂陶筹让人十分好奇，它们形状相同，直线的排列模式相同，但直线数目却不同。
朴素陶筹和复杂陶筹代表着相同记账方式发展步骤。复杂陶筹由朴素陶筹演变而来，只是在形状、作工艺方面做了改进。朴素陶婷和复杂陶筹是同一记账系统的一部分，它们被相同的人使用且功用相同。
代表谷物和土地的度量单位的算筹，它们在外形上非常相似，这可能表明了，在早期社会，土地的度量单位的计算通常以耕种这片土地所需要的种子的数量为基准。
圆柱体和凸盘状物似乎被用来记录动物的数量，而不管它们的性别和年龄。
朴素陶筹最为常见，也最为古老，它们代表常用物品的数量。包括谷物和家畜，同时也是土地的度量单位。它们还导致了一系列与之相对应的压印符号的产生，首先是代表谷物的度量单位，第二是动物的计数单位，第三是土地的度量单位。这三类陶筹／符号并不经常出现在同一个封球中或同一块泥版上。
从封球中的陶筹了解到，所要记录的物品有多少，陶筹就会重复多少次。"一罐油"由代表一罐油的单个陶筹来表示，"两罐油"由两个这样的陶筹来表示，"三罐油"由三个来表示，以此类推。
叙利亚的穆赖拜特有可靠证据表明，陶筹的发明与燕麦的种植有直接关系。陶筹出现时间大约在公元前8000年左右，正好与最早的农耕遗迹时间相同。陶筹与植物的种植同时出现并非一种偶然现象，这显示出，农耕使记账成为了一种必需。事实上，在出土了最早的陶筹的五个遗址中，黏土算筹的发明始终与谷物的丰收或贮藏息息相关。
作者认为，中国陶筹的出现进一步证明了她的理论——即陶筹是文字起源的重要环节，并且这种计数系统在全球范围内有着广泛的分布和影响。
㈡其他类型的筹码
古代的筹码种类繁多，除了上述的陶筹，其中最为常见的还有竹筹和骨筹，此外还有象牙筹、玉筹、石筹、蚌筹、兽皮筹、竹简筹和布帛筹等。这些筹码主要用于贸易、赌博、游戏等各种场合，其中竹筹和骨筹是比较常见的计数工具，而其他种类的筹码则根据不同场合和需要而使用。
⒈竹筹
竹筹在古代是一种计算工具，也被称为算筹，是用木、竹削制而成的小棍儿或小片儿，用于计数和计算。它们通常为圆棍状，长度和直径都有一定的标准，以便于摆放和计算。
除了作为计算工具，竹筹在古代还用作领取物品的凭证，比如在一些市场上，人们会用竹筹来换取商品。而在一些特定的场合，如赌场或斗蟋蟀等游戏中，竹筹也被用作胜负的筹码。
⒉骨筹
骨筹，一种在特定历史时期和文化背景下出现的物品。骨筹最早在贵金属开采及冶炼不发达的时代使用的一种等价物。在清朝嘉庆年间，由于铜产量减少，钱币发行数量跟不上经济增长，南方一些地区出现了用动物骨头制作的大额代用货币，也被称为“骨筹”。这种骨筹在湖北某些地区尤为盛行，成为当时经济活动中不可或缺的一部分。
⒊石筹
古代的石头筹码是一种用石头制成的计数工具，主要用于在赌局中计分或决定胜负。这种筹码通常呈圆形或椭圆形，上面刻有数字或图案，以便于计数和区分。在古代，石头筹码也被用于各种场合，如贸易、赌博、游戏等。在贸易中，石头筹码可以作为货币（代替货币）使用；在赌博中，石头筹码可以作为赌注或计分工具；在游戏中，石头筹码可以作为游戏棋子或扑克牌等。虽然现代社会已经有了更加先进的计数和记录工具，但在一些特殊场合，如考古发掘、历史重现等，仍会使用到石头筹码。