酒精对人旳大脑有直接神经毒性作用。当酒精进入人神经细胞膜类脂层时，就开始起破坏性作用：神经细胞脱水、变性、坏死、缺失，神经细胞体萎缩、树突减少，从而导致大脑萎缩。长期大量饮酒可导致痴呆，虽然其发病机制还不十分清晰，但多数以为，重要就是酒精神经毒性作用和硫胺缺少。