在世界文学史上，成就最高、流传最广、影响最大的是荷马史诗（《伊利亚特》、《奥德赛》），与之齐名的还有印度史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》，它们被誉为世界四大史诗。在世界上最早的史诗《吉尔伽美什》被发现之后，又被称作五大史诗。世界各国都将本国史诗视为民族的象征，国家的光荣和骄傲。德国人把《尼伯龙根之歌》视作国宝，芬兰人更是将《卡勒瓦拉》看作民族文化的象征。还有古代日尔曼人的《希尔德布兰特之歌》和古代日尔曼人的一支盎格鲁—撒克逊人的《贝奥武甫》，冰岛的《埃达》，亚美尼亚的《萨逊的大卫》，法国的《罗兰之歌》，弥尔顿的《失乐园》、《复乐园》，俄罗斯的《伊戈尔远征记》等。
还有中国少数民族三大史诗，藏族的《格萨尔王传》，新疆维吾尔的《玛纳斯》和蒙古《江格尔》。