大学士本为官名。明太祖废丞相，以大学士当顾问，至明中叶遂以大学士不内阁长官，起草诏令，批签奏章，官品虽较低，实握宰相之权。因其办公处在内阁，中书居东西两房，大学士居中，故有“中堂”之称。但明代称大学士为中堂者尚不普遍。清朝时，皇权更加集中，朝中设立军机处，此后大学士职权为军机大臣所替代。此时大学士品级虽有提高，但职位反不重要，“大学士”已成空名。为了满足其对权力的要求，调节统治阶级内部的关系，皇帝往往令其管一个部。当时各部的尚书一般满、汉族各一人，就座时，两个尚书分东西而坐，中间空着，如果有管这个部的大学士，便坐在中间，故称这个管部大学士为“中堂”。后来，“中堂”成了美称，只要是大学士、协办大学士，不论其管部与否，都称其为“中堂”。