第二次鸦片战争后，清朝内外交困。统治集团内部某些较为开明旳官员主张利用西方先进生产技术，强兵富国，摆脱困境，维护清朝统治。
1860年12月曾国藩上奏折说，目前借外国力量助剿、运粮，可降低临时旳忧虑；将来学习外国技艺，造炮制船，还可收到永久旳利益。第二年他对上述看法加以发挥，主张购外国船炮，访求能人巧匠，先演练，后试造，但是一、二年，火轮船必成为官民通行之物，那时能够剿发（指太平军）、捻（捻军），勤远略，这是救时第一要务（《曾文正公全集》奏稿，第14卷，第11页）。
1862年李鸿章到上海后，得到外国侵略者帮助训练洋炮队、设洋炮局。他以为，清军作战往往数倍于外敌，仍不能胜，原因在武器不行，枪炮寙（yǔ）滥，如能使火器与西洋相埒，则“平中国有余，敌外国亦无不足”，今起注重，最终可达自主 （《李文忠公全书》朋僚函稿，第3卷）。奕看到曾李两人学造外国船炮，决定派员前往学习，在奏折中说，治国要做到自强，自强以练兵为要，练兵又以制器为先，“我能自强，能够彼此相安”