社会主义国家出现之前，资本主义世界市场已经形成。正如马克思所言，“资产阶级，由于开拓了世界市场，使一切国家的生产和消费都成为世界性的了。”处于垄断资本主义阶段的列宁更进一步指出世界不是平的：“金融资本对其他一切形式的资本的优势，意味着食利者和金融寡头占统治地位，意味着少数拥有金融‘实力’的国家处于和其余一切国家不同的特殊地位。”    基于对资本主义世界国家之间两极分化趋势加大的观察，以弗兰克等人为代表的依附理论便应运而生，他们认为欠发达国家与发达国家的依附关系使前者必然处于欠发达的状态，弗兰克划分中心国与卫星国，并认为宗主中心－卫星结构具有国内与国际两个层次，他认为边陲地区的所有剩余价值是通过这两个层次上的结构从卫星输送至宗主中心，最终导致低度发展国家始终不能发展起来。依附理论解释大多数落后国家发展迟缓，但东亚雁行模式下四小龙四小虎的发展挑战了这个理论。
    20世纪70年代伊曼纽尔·沃勒斯坦发展出的世界体系理论，所谓的“世界体系”，沃勒斯坦将其界定为“一个带有单一劳动分工和多元文化体系的单位”，包括世界经济、世界政治以及世界文明三个层次。他把世界经济体系划分为核心、半边缘与边缘三个结构。沃勒斯坦强调在世界体系的核心与边缘之间存在半边缘地区。在世界帝国中，半边缘指的是处于上等阶层与下等阶层之间的中等阶层。而在世界经济体系的层面上，沃勒斯坦指出，这个半边缘地区是“一种特殊的经济角色，但其存在的政治原因多于经济原因”。因为世界经济体系缺乏一个政治中心，具有不稳定性。而现代世界体系之所以具有相对稳定性，是由于存在一个“既是剥削者，又是被剥削者的”半边缘地区。半边缘地区作为核心与边缘地区的中间纽带，维系着现代世界体系的稳定。（这个和“三个世界”划分有相通之处）
   冷战结束后资本主义基本一统全球，随着社会主义阵营的转轨，所谓世界是平的，与之前世界市场最大的区别在于信息技术革命带来的更深的一体化以及民族主权国家成为国际单位。意识形态上新自由主义的推广，使得世界市场进一步扩大，尤其是中国加入世界市场，丰富廉价的劳动力与资本结合释放出的生产力和廉价商品使得欧美国家都忘记了滞胀。同时失去金本位的美元中心国际货币体系又极大的促进了美国为主的金融业膨胀，所谓虚拟经济高速发展。1997年东南亚金融危机以及墨西哥俄罗斯等等半边缘和边缘国家实体业本身没有重大问题，而在股票证券市场被发达国家所谓热钱洗劫一遍，四小龙成四小蛇，四小虎成四小猫，在资本市场上的成功掠夺进一步使得发达国家产业倾向虚拟经济，甚至北欧小国冰岛眼红金融资本高收益，发展银行业。2008年美欧金融危机就是这种虚拟经济泡沫破碎的必然结果，边缘国、卫星国的资本收益不足以支撑欧美过度消费。世界体系中心的危机向边缘发展的结果和美国的意识形态输出引发所谓阿拉伯之春，政治动荡是经济衰退的结果，又进一步加深了经济衰退。