在日本、欧洲和美国，益生元都被确认为一种安全的物质，可以添加到功能食品中，也能添加到普通食品中。国际上益生元行业发展势头非常迅猛。一方面，全球益生元产量迅速上升。以功能性低聚糖为例，该类产品1996年的全球产量约为8.5万吨，但到2002年已增至15万吨，2008年约30万吨，年均增长率超过10%。

    日本厚生省批准的569种特定保健食品中有240种添加了益生元，占总数的42.1%；在美国，益生元已被FDA认可为GRAS级别的食品配料；欧盟提出了益生元的全欧研发计划。据欧洲益生元生产企业Orafti2008年统计资料显示，全球共有30多个国家350多种食品中添加了该公司生产的益生元。

    日本益生元产业的发展以功能性食品（FOSHU，也即保健品）为线索，而美国和欧洲则依循依据食品配料的发展脉络，但无论如何，在我国计生委确认了低聚果糖兼具营养补充剂和食品配料的双重身份之后，B2B和B2C有望同时放量。

    日本在2000年批准了明治以低聚果糖为主要成分的Meiorigo为特定保健用食品，这可看成是益生元走向B2C的政策开端和应用元年，实际上日本对于益生元B2C的试水远远早于政策演进，明治在1984年就已经开发了Meiorigo，这可看成是益生元向终端试水的开创性产品。

    表1：日本和欧洲对于功能性低聚糖的使用规定

    图1：日本食品分类

    表2：目前欧洲市场上常见的益生元终端产品（B2C）

    日本是对功能性低聚糖开发的最早也是运用最为广泛的国家。ult药品工业公司早在1974年就着手开展低聚半乳糖的研发，1983年率先成功开发低聚果糖，这是世界上首款研究成功的益生元。随后又推出了低聚木糖、低聚半乳糖不同的功能性低聚糖，到上世纪九十年代晚期一些低聚糖开始工业化生产。

    表3：日本益生元主要产品信息表

    日本Calpis食品工业公司于1989年生产的“益生元CC”是世界第一个含低聚糖的功能性饮品，当年仅这种饮料就卖了8千万瓶，价值80亿日元。1991年，日本ZF订下“特殊健康用途的食品(FOSHU)”法则，低聚糖中的低聚果糖、低聚半乳糖、大豆低聚糖和帕拉金糖等的保健功能得到认同，同年共有450种产品加入了低聚糖成分。到1996年被FOSHU列为功能性食品成分的功能性低聚糖扩大了34种。2002年FOSHU增加的324项条款中有超过一半的条款将低聚糖列入功能性成分。日本厚生省批准的569种特定保健食品中，其中有240种都添加了益生元，占总数的42.1%以上。日本对功能性低聚糖的研究、开发应用在全球居领先地位。

    日本的功能性低聚糖市场发展的非常迅速。1995年日本19种功能性低聚糖的消费量达4.7万吨。进入21世纪之后，日本的益生元市场逐步成熟，进入了一个结构调整升级到差异化的道路。2001年的FOSHU市场达到了39.2亿美元，2003年为54亿美元，2004年则达到60亿美元。

    表4：2002—2007年日本功能性低聚糖消费量及消费额

    日本年销售额最大的功能性低聚糖为低聚半乳糖。低聚半乳糖因其具的某些特性而广泛应用于食品工业，如发酵乳、饮料、冰淇淋、糖果、奶粉、口服液等。2007年，日本低聚半乳糖年消费量4500吨，居益生元产量的第一位，单价589日元/kg，年销售额27亿日元，居所有益生元之首。

    明治是全球最早开发功能性低聚糖的厂商，是全球范围内的领导者。明治旗下的婴幼儿奶粉，酸奶，巧克力，饮料等食品都广泛添加了功能性低聚糖。其中明治奶粉就素有“不上火”，宝宝吃了不便秘的良好口碑。除了做食品原料，明治在1984年亦开发了以低聚果糖为主要成分的Meiorigo，这可看成是益生元向终端试水的开创性产品。

    欧洲很早就意识到富含益生菌或益生元的食物有利于健康，但学术性的研究开始于20世纪90年代中后期，晚于日本。

    由于欧洲盛产菊苣，因此主要功能性低聚糖商品依次为菊粉、低聚果糖和低聚半乳糖。

    目前世界上最大的3家菊粉生产企业均在欧洲，分别为比利时的Orafti、WARCOING及荷兰的Coscura，其菊粉产量占全球总量的90%以上，年加工菊苣200万吨。欧洲较早开发菊苣产品主要为了解决脂肪代用品，因为菊粉可以提供类似于奶油的圆润乳脂感以及更均衡的味道。后来进一步发展到用菊粉酶解制取低聚果糖。

    2000年11月美国FDA正式批准美国GTC营养品公司申报的低聚果糖作为公认安全食品原料之后，低聚果糖全面进入美国食品、饮料市场致使功能糖在2000年之后的10年得到很大的发展。

    美国胃肠道健康食品市场起步较晚，但发展势头迅猛。自2005年以来的4年里，美国市场上新推出的消化健康食品种类分别是19种、59种、133种和171种。

    美国肠胃病学会（ACG）指出，美国有9500万人存在消化问题。其中，约6000万人患有胃灼热，约5000万人患肠易激综合征，约2000万人患胃溃疡。未来美国益生元市场还有很大发展空间。

    在美国，益生元的认知度仅15%，而77%的消费者优先选择膳食纤维强化食品，在美国益生元更多以水溶性膳食纤维的身份出现。