企业是产品和服务的直接提供者，又是污染物的直接排放者。企业在利润最大化目标的驱动下，以牺牲资源和环境为代价，造成和加深了社会经济发展与资源、环境承载力的矛盾。这一矛盾不仅威胁着企业自身的生存，也威胁着人类的生存和发展。企业只有树立循环经济观念，进行制度和技术创新以推进循环经济发展，才能适应不断变化的环境，缓解上述矛盾，获得持续经营能力。
　　
　　企业发展循环经济，有三个基本层次；一是企业内部循环。企业通过推行清洁生产，综合利用资源和能源，延长产业链条，减少物料使用量，减少废弃物和有毒物的排放，最大限度地利用可再生资源,提高产品的耐用性；二是企业与企业之间循环。按照工业生态学的原理，通过企业间的物质集成、价值集成和信息集成，形成产业间的代谢和共生藕合关系，建立工业生态园；三是企业与社会之间循环。通过建立废物回收再利用体系，实现消费过程中和过程后物质与能量的循环。
　　
　　这三个层次的典型代表分别是美国杜邦化学公司、丹麦卡伦堡生态工业园区和德国的双轨制回收系统。企业发展循环经济，通过三个层次的物质循环，可以达到既降低资源消耗，减少对环境的污染，又提高资源的利用效率，降低生产成本的目的，从而进一步凸显成本领先优势，使企业在取得巨大社会环境综合效益的同时，获得持续经营能力。