剪刀差一词源于20世纪20年代的苏维埃俄国。斯大林在1927～1929年期间曾就当时存在的情况从理论上作过多次的论述。从历史的发展看，它是资本主义制度的产物。占有先进生产技术的工业资本家在与生产技术落后的农民交换工农业产品时，抬高工业品价格，压低农产品价格，利用剪刀差来剥削农民。在殖民地半殖民地国家，剪刀差还反映着帝国主义的经济掠夺。