一个家庭的生活水平和消费支出同它的财产水平之间保持稳定的比率，当各种社会经济等因素使得家庭财产状况发生变化时，其生活水平和消费支出就会受到影响，故生命周期理论也被称为持久财产理论。我们每个人恰恰正在依据生命周期理论所阐述的道理进行着我们日常的消费和储蓄。生命周期理论指出，个人是在相当长的时间内计划他的消费和储蓄行为的，以在他的整个生命周期内实现消费的最佳配置。也就是说，一个人将综合考虑他现在的收入、将来的收入，以及可预期的开支、工作时间、退休时间等等诸因素来决定他目前的消费和储蓄，以使他的消费水平在一生内保持在一个相当平稳的水平上，而不出现消费水平的大幅震荡，最终实现在一生中的平滑的或者均匀的消费跨期配置。