本书作者威廉·詹姆士（1842—1910）是美国实用主义创始人之一。
　　　　全书收集了作者1906年在美国波士顿罗威尔研究所和1907年在纽约哥伦比亚大学发表的八篇讲稿，此外，还收集了另外四篇论文。
　　　　实用主义是为帝国主义服务的现代资产阶级反动哲学的主要流派之一，它继承了贝克莱和马赫主义的主观唯心主义的路线，宣称客观世界可以按照人的主观意愿任意塑造，否认物质第一性的原则和规律的客观性。实用主义在美国特别流行，曾被视为代表美国生活方式的官方哲学。

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