改革之前，项目申请报告是所有项目为了立项，需要至政府部门(主要是发改委)报批，经过核准后才可立项。经过改革，只有重大项目才需要报批立项，其余项目只需要备案即可。
但是除了规定的重大项目外，目前项目申请报告仍然大量使用，一个是用于集团内公司向上级公司申请，另一方面用于申请发改委或者科技厅等政府拨款。
目前大多数工程项目，一般都是几个部分。
第一是设计部分，分为三步，可研，初步设计，施工图(可以做方案设计等替代初步设计)。
第二部分是第三方评价，主要包括：环评，安评，节能评等。
第三是实施部分，即施工，采购，安装。
可行性研究报告更偏向于设计的范畴，而非一般人理解的咨询。目前大部分项目进行可研报告的设计后，即可凭借可研报告去发改委备案。拿到备案文件后，即可申请资金，甚至作为上市募投的主体项目，或者进行下一步的初步设计。
国务院于2004年下发《关于投资体制改革的决定》(国发[2004]20号)，作出进一步深化投资体制改革的决定，改革项目审批制度，根据项目实施主体将项目审批分为两类：
政府投资项目。采用审批制，项目前期审批包括项目建议书、可行性研究报告和初步设计三个阶段审批。
企业投资项目。采用核准制和备案制，各地均会制定《政府核准投资项目目录》，目录内的项目采取核准制，需要编制项目申请报告报政府有关部门。非目录内的采取备案制。
简而言之，项目申请报告适用于企业投资核准目录内的项目前期报批，可行性研究报告适用于政府投资项目，两者内容深度差不多，但格式有所区别，具体可参考国家发改委发布的通用文本。
前瞻产业研究院整理