在
经济学上，
通货膨胀意指整体物价水平持续性上升。一般性通货膨胀为
货币之
市值或购买力下降，而
货币贬值为两经济体间之币值相对性降低。前者用于形容全国性的币值，而后者用于形容
国际市场上的附加价值。在若干场合中，
通货膨胀一词意为提高
货币供给，此举有时会造成物价上涨。若干（
奥地利学派）学者依旧使用通货膨胀一词形容此种情况，而非物价上涨本身。因之，若干观察家将美国1920年代的情况称之为“通货膨胀”，即使当时的物价完全没有上涨。以下所述，除非特别指明，否则“通货膨胀”一词意指一般性的物价上涨。
通货膨胀之反义可为“通货再膨胀”，即在
通货紧缩的情况下物价上涨，或紧缩的程度降低。也就是说，一般物价水平虽然下降，但幅度缩小。相关词为“通货膨胀率减缓”，即通货膨胀上升速率减缓，但不足以造成通货紧缩。
通货膨胀的分类 （一）温和的或爬行的通货膨胀
这是一种使通货膨胀率基本保持在2%-3%，并且始终比较稳定的一种通货膨胀。一些经济学家认为，如果每年的物价上涨率在2.5%以下，不能认为是发生了通货膨胀。当物价上涨率达到2.5%时，叫做不知不觉的通货膨胀。
一些经济学家认为，在经济发展过程中，搞一点温和的通货膨胀可以刺激经济的增长。因为提高物价可以使厂商多得一点
利润，以刺激厂商投资的积极性。同时，温和的通货膨胀不会引起社会太大的动乱。温和的通货膨胀即将物价上涨控制在1%-2%、至多5%以内，则能象润滑油一样刺激经济的发展，这就是所谓的“润滑油政策”。
（二）疾驰的或飞奔的通货膨胀
疾驰的或飞奔的通货膨胀亦称为奔腾的通货膨胀、急剧的通货膨胀。它是一种不稳定的、迅速恶化的、加速的通货膨胀。在这种通货膨胀发生时，通货膨胀率较高（一般达到两位数以上），所以在这种通货膨胀发生时，人们对
货币的信心产生动摇，经济社会产生动荡，所以这是一种较危险的通货膨胀。
（三）恶性的或脱缰的通货膨胀
恶性的或脱缰的通货膨胀也称为极度的通货膨胀、超速的通货膨胀。这种通货膨胀一旦发生，通货膨胀率非常高（一般达到三位数以上），而且完全失去控制，其结果是导致社会物价持续飞速上涨，货币大幅度贬值，人们对货币彻底失去信心。这时整个社会
金融体系处于一片混乱之中，正常的社会
经济关系遭到破坏，最后容易导致社会崩溃，政府垮台。这种通货膨胀在
经济发展史上是很少见的，通常发生于战争或社会大动乱之后。目前公认的
恶性通货膨胀在世界范围内只出现过3次。第一次发生在1923年的德国，当时第一次世界大战刚结束，德国的物价在一个月内上涨了2500%，一个
马克的价值下降到仅及战前价值的一万亿分之一。第二次发生在1946年的匈牙利，第二次世界大战结束后，匈牙利的一个便哥价值只相当于战前的828×1027分之一。第三次发生在中国，从1937年6月到1949年5月，伪法币的发行量增加了1445亿倍，同期
物价指数上涨了36807亿倍。
（四）隐蔽的通货膨胀
隐蔽的通货膨胀又称为受抑制的（抑制型的）通货膨胀。这种通货膨胀是指社会经济中存在着通货膨胀的压力或潜在的价格上升危机，但由于政府实施了严格的价格管制政策，使通货膨胀并没有真正发生。但是，一旦政府解除或放松价格管制措施，经济社会就会发生通货膨胀，所以这种通货膨胀并不是不存在，而是一种隐蔽的通货膨胀。
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