“通货紧缩”字面的意思是“通货”减少——流通中的货币不断减少。但它想表达的意义绝不仅仅是这些。
流通中的货币到底有多少，到底是在增加还是减少，我们必须提出一个测量方法（经验方式）才能知道，而这种后验的“通货变化”与先验的“通货变化”是否能保持同一意义，则是个很困惑人心的问题。
即使我们解决了测量问题，只是观察到“流通中的货币不断减少”，我们也不能把它就定义成“通货紧缩”，因为它只强调了货币供给一面——还有货币需求一面需要人们考虑。
而货币需求到底几何仍然存在着先验的定义与后验的测量之间的问题。
如果我们在货币供给与需求两面都不存在先验与后验之间的问题，我们就可以相当放心地说，“通货紧缩”指货币供给持续小于货币需求。这时，通货紧缩一般有一种很稳定的伴生物：物价水平全面持续下跌（或者说“一般物价水平/指数”持续下跌）。
一般物价水平持续上涨与通货膨胀有着类似的关系。
正是因为货币供给的两面都存在相当麻烦的测量问题（至少，人们很难在测量方式上达成一致），因此无论先验的定义多么诱人与美妙，在操作层面上货币供给与需求几乎没有“用处”。
人们为了使“可测性”更强，直接将“一般物价水平”引入，以其升降来定义并测量通货“胀缩”。这当然只是一个顾此失彼（或者说“tradeoff”）的作法，因为究竟哪种商品的价格有幸列入“一般物价”，经济学家们又要为此喋喋不休——如果在这方面达不成一致，在定义与测量上仍有很大的问题。并且，随着生产的发展，商品是层出不穷的，商品的生命周期越来越短，价格篮子里装哪种商品的价格，是个不断修改的过程。
尽管存在着如上的问题（当然也绝不只这些问题），许多经济学家仍然对其政策操作怀有信心。古代人尚且相信星星的运动与人的命运有关系，为什么这些身边有计算机的经济学家就不自信呢？经济学家也可以拿一句话安慰自己与别人：（这种事）“信则灵，不信则不灵”。
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