现代资产组合理论（Modern Portfolio Theory，简称MPT），也有人将其称为现代证券投资组合理论、证券组合理论或投资分散理论。现代资产组合理论的提出主要是针对化解投资风险的可能性。该理论认为，有些风险与其他证券无关，分散投资对象可以减少个别风险（unique risk or unsystematic risk），由此个别公司的信息就显得不太重要。个别风险属于市场风险，而市场风险一般有两种：个别风险和系统风险（systematic risk），前者是指围绕着个别公司的风险，是对单个公司投资回报的不确定性；后者指整个经济所生的风险无法由分散投资来减轻。虽然分散投资可以降低个别风险，但是，首先，有些风险是与其他或所有证券的风险具有相关性，在风险以相似方式影响市场上的所有证券时，所有证券都会做出类似的反应，因此投资证券组合并不能规避整个系统的风险。其次，即使分散投资也未必是投资在数家不同公司的股票上，而是可能分散在股票、债券、房地产等多方面。再次，未必每位投资者都会采取分散投资的方式，在实践中风险分散并非总是完全有效。 现代资产组合理论最初是由美国经济学家哈里·马科维茨（Markowits）于1952年创立的，他认为最佳投资组合应当是具有风险厌恶特征的投资者的无差异曲线和资产的有效边界线的交点。威廉·夏普（Sharpe）则在其基础上提出的单指数模型，并提出以对角线模式来简化方差－协方差矩阵中的非对角线元素。他据此建立了资本资产定价模型(CAPM)，指出无风险资产收益率与有效率风险资产组合收益率之间的连线代表了各种风险偏好的投资者组合。根据上述理论，投资者在追求收益和厌恶风险的驱动下，会根据组合风险收益的变化调整资产组合的构成，进而会影响到市场均衡价格的形成。

Markowitz于1952年提出的“均值－方差组合模型”是在禁止融券和没有无风险借贷的假设下，以个别股票收益率的均值和方差找出投资组合的有效边界(Efficient Frontier)，即一定收益率水平下方差最小的投资组合。根据Markowitz投资组合的概念，欲使投资组合风险最小，除了多样化投资于不同的股票之外，还应挑选相关系数较低的股票。因此，Markowitz的“均值－方差组合模型”不只隐含将资金分散投资于不同种类的股票，还应将资金投资于不同产业的股票。 Markowitz的均值－方差模型（1952）依据以下几个假设： 1、 资者在考虑每一次投资选择时，其依据是某一持仓时间内的证券收益的概率分布。 2、 投资者是根据证券的期望收益率估测证券组合的风险。 3、 投资者的决定仅仅是依据证券的风险和收益。 4、 在一定的风险水平上，投资者期望收益最大；相对应的是在一定的收益水平上，投资者希望风险最小。 根据以上假设，Markowitz确立了证券组合预期收益、风险的计算方法（这里关键是组合收益率的方差是唯一的风险测度）和有效边界理论，建立了资产优化配置均值－方差模型： minDw=∑∑WiWjCov(Xi, Xj) s.t. Uw= E(Rw)=E(∑Wi Xi)≥ Uo 1=∑Wi （允许卖空） 或 1=∑Wi，Wi≥0（不允许卖空） 其中Xi为投资组合W中第i只证券的收益率，Wi为证券i的投资比例，Rw为组合收益率, Uw为组合的预期收益率，Dw为组合投资方差(组合总风险)，Cov(Xi, Xj)为两个证券之间的协方差。

Sharpe是Markowitz的学生，他在研究过程中于1963年提出“单指数模型”，将“均值－方差模型”进行了简化。他认为在Markowitz的投资组合分析中，方差－协方差矩阵太过复杂不易计算，因此他提出对角线模式来简化方差－协方差矩阵中的非对角线元素。此模型假设证券间彼此无关且各证券的收益率仅与市场因素有关，这一因素可能为股票市场的指数、国民生产总值、物价指数或任何对股票收益产生最大影响的因素，每一种证券的收益都与某种单一指数线性相关。威廉·夏普的这一简化以及由此提出的资产定价的均衡模型，即CAPM。作为第一个不确定性条件下的资产定价的均衡模型，CAPM具有重大的历史意义，它导致了西方金融理论的一场革命。由于股票等资本资产未来收益的不确定性，CAPM的实质是讨论资本风险与收益的关系。CAPM模型十分简明的表达这一关系，即：高风险伴随着高收益。在一些假设条件的基础上，可导出如下模型：E(Rp)=Rf+β([(RM)-Rf]，其中E(Rp)表示投资组合的期望收益率；Rf为无风险报酬率，投资者能以这个利率进行无风险的借贷；E(RM)表示市场组合期望收益率；β为某一组合的系统风险系数，β=Cov(Ri,Rm)/Var(Rm)，是股票j 的收益率对市场组合收益率的回归方程的斜率，常被称为“β系数”。其中Var(Rm)代表市场组合收益率的方差，Cov(Ri,Rm) 代表股票i的收益率与市场组合收益率的协方差。 从上式可以看出，一种股票的收益与其β系数是成正比例关系的。β系数是某种证券的收益的协方差与市场组合收益的方差的比率，可看作股票收益变动对市场组合收益变动的敏感度。如果这种证券的线性系数β=1,那么,这种证券的风险程度 就与市场指数(即整个市场的风险程度)相同；如果一种证券的线性系数 β<1,那么这种证券的风险程度就会比市场指数更稳定；如果一种证券的线性系数β>1,那么这种证券的风 险程度就会比市场指数更不稳定。通过对β进行分析，可以得出结论：在风险资产的定价中，那些只影响该证券的方差而不影响该股票与股票市场组合的协方差的因素在定价中不起作用，对定价唯一起作用的是该股票的β系数。由于收益的方差是风险大小的量度，可以说：与市场风险不相关的单个风险，在股票的定价中不起作用，起作用的是有规律的市场风险，这是CAPM的中心思想。 对此可以用投资分散化原理来解释。在一个大规模的最优组合中，不规则的影响单个证券方差的非系统性风险由于组合而被分散掉了，剩下的是有规则的系统性风险，这种风险不能由分散化而消除。由于系统性风险不能由分散化而消除，必须伴随有相应的收益来吸引投资者投资。非系统性风险，由于可以分散掉，则在定价中不起作用。夏普的方法大大地减少了资产组合 问题的维数,使得计算有效资产组合大为简化。经由Sharpe的模型，任一股票收益率可由单一的外在指数来决定，大大简化了Markowitz模型的分析工作。 随后，Sharpe有鉴于Markowitz“均值－方差组合模型”及其早期提出“单指数模型”中方差与投资比例不呈线性关系，必须用二次规划法求解，求解程序复杂。因而于1967年提出线性规划法，将Markowitz的组合模型以线性规划的方式求解。根据Sharpe进行的实证研究，当股票种类达20种以上时，投资组合的非系统风险逐渐趋于零，此时风险只生剩下系统风险，从而只与市场因素的方差有关，投资组合的标准差逐渐成为一个线性函数，因此可用“线性规划法”迅速找出有效边界。