变速器帮助汽车实现多种功能，不可或缺。汽车发动机是汽车的心脏，发动机的转速和转矩的变化范围小，而汽车行驶速度的变化范围广，为发挥发动机的最佳性能，必须有一套传动装置，来协调发动机的转速和车辆的实际运行速度，汽车变速器就是解决这个问题的关键部件。变速器能改变输出轴和输入轴传动比和转矩，变速器可以在汽车行驶过程中，在发动机和车轮之间产生不同的变速比，通过换挡可以使发动机工作在其最佳的动力性能状态下。它具有以下几个功能：
    改变传动比，满足不同行驶条件对牵引力的需要，使发动机尽量工作在有利的工况下，满足可能的行驶速度要求。
    实现倒车行驶。
    中断动力传递，在发动机启动、怠速运转、汽车换挡或需要停车进行动力输出时，中断向驱动轮的动力传递。
    实现空挡，当离合器接合时，变速器可以不输出动力。按传动比变化方式分类，变速器可分为手动变速器和自动变速器两大类。
    手动变速器，也称手动挡，需要用手拨动变速杆改变变速器内的齿轮啮合位置，改变传动比，从而达到变速的目的。使用时，踩下离合时，方可拨得动变速杆。手动变速器主要采用齿轮传动的降速原理，变速器内有多组传动比不同的齿轮副，汽车行驶时的换挡就是通过操纵机构使变速器内不同的齿轮副工作。手动变速器的优点主要在于省油，以及驾驶起来富有驾驶乐趣。
    自动变速器可以根据发动机的负荷和汽车行驶速度，自动地改变传动系的传动比，获得良好的汽车动力性，经济性及排放性。自动变速器分为四种：AT，液力自动变速器；AMT，普通齿轮式机械变速器组成的机械自动变速器；CVT，机械无级自动变速器，一般也称为无级变速器；DCT，即双离合器自动变速器。
    图表1：变速器包括MT、AMT、AT、DCT、CVT