1723年亚当斯密出生在苏格兰法夫郡，亚当斯密的父亲是律师、也是苏格兰的军法官和寇克卡迪的海关监督，在亚当斯密出生前几个月去世；母亲玛格丽特是法夫郡斯特拉森德利(Strathendry)大地主约翰．道格拉斯(John Douglas)的女儿，亚当斯密一生与母亲相依为命，终身未娶。1723～1740年间，亚当斯密在家乡苏格兰求学，在格拉斯哥大学(University of Glasgow)时期亚当斯密完成拉丁语、希腊语、数学和伦理学等课程；1740～1746年间，赴牛津大学(Colleges at Oxford)求学，1751年后，亚当斯密在格拉斯哥大学不仅担任过逻辑学和道德哲学教授，还兼负责学校行政事务，一直到1764年离开为止；这时期中，亚当斯密于1759年出版的《道德情操论》获得学术界极高评价。而后于1768年开始着手著述《国富论》，1773年时认为《国富论》已基本完成，但亚当斯密多花三年时间润饰此书，1776年3月此书出版后引起大众广泛的讨论，影响所及除了英国本地，连欧洲大陆和美洲也为之疯狂，因此世人尊称亚当斯密为“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”。 1778～1790年间亚当斯密与母亲和阿姨在爱丁堡定居，1787年被选为格拉斯哥大学荣誉校长，斯密在去世前将自己的手稿全数销毁，于1790年7月17日与世长辞，享年67岁。