说起自由经济，要先说计划经济。

计划经济是生产资料公有，由政府成立某种组织，生产产品分配的一种经济形态。计划经济可称为政府经济。

自由经济是与计划经济对立的经济形态。

自由经济是生产资料私有，由私人成立某种组织，生产产品交换的一种经济形态。自由经济可称为私人经济。

历史地看，当私有制出现时，经济形态是自由经济为主的，历经几千年。后来一些国家采取了计划经济为主的经济形态，但不到百年，大部分这样的国家放弃了以计划经济为主的经济形态，经过若干年后，自由经济成了主旋律。

毛泽东有句话“高贵者最愚蠢卑贱者最聪明”。这句话告诉我们计划经济不如自由经济。计划经济是高贵者主导的，自由经济是卑贱者主导的。当然，高贵者可用官代替，卑贱者可用民代替。计划经济是官导经济，自由经济是民导经济。

在自由经济形态下，有一定民事权利的公民或私人都可以拥有生产资料，可以用生产资料来赚钱——可以把生产资料出租，可以雇佣他人使用或自己使用生产资料赚钱。

在奴隶社会，奴隶没有人身权利，自然无法拥有生产资料，当然更不能用生产资料赚钱。但奴隶社会的经济形态是自由经济为主的。自由人或非奴隶是可以拥有生产资料用生产资料赚钱的。

封建社会、资本主义社会当然也都是自由经济为主。

公有制的社会主义社会是以计划经济为主。

政府干预的越少，经济就越自由，自由经济在当今时代又理解为政府最少干预的经济。这种自由经济不是很常见，很多国家，政府之手总是要对经济进行干预，这是“凯恩斯主义”。我国香港地区算是一个这样的自由经济地区吧。经济自由度指数是计量经济自由度的指标。新评分制，得分越高，自由度越高。

自由经济，不是绝对自由经济，而是有限自由经济。自由是在国家法律允许范围内的自由。有一定民事权利的公民或私人可以在此条件下自由的（自主决定，不受拘束不受限制）拥有生产资料，利用生产资料赚钱。直白点说，是政府画个圈，自由不能越过这个圈。有人将自由理解为不能受一点拘束不能受一点限制，那是绝对自由，绝对自由是不可能存在的，因为那必然引起权利越界。绝对自由的结果是混乱。