离岸贸易收入可分为两部分，简单来说，第一部分是佣金。这一部分的活动被命名为「商品服务」（Merchantising Services），即是指贸易商按外地买家或卖家要求，安排购买或销售货物的服务。所涉及的货物从外地卖家买入，然后售予外地买家，有关货物「不进出某地」。贸易商只作为代理人或经纪，并无担任物主身份。
离岸金融市场自本世纪50年代末在欧洲形成以来，这种新型的金融业务已经显示出强大的生命力，建立区域性离岸金融中心和离岸金融市场的浪潮方兴未艾。发展离岸金融业务，也已成为当今世界各国金融竞争的一大特点。
离岸贸易和离岸金融是离岸经济的主要方面。

和三角贸易是不同的，第三国没有货物的购进和卖出行为，只是账面上发生，收取佣金的经纪人作用，或者转移定价设置避税港的作用

离岸贸易是三角贸易的一种，与转口贸易同属三角贸易，是转口贸易的升级版。区别是货物流、订单流、资金流相分离。严格意义上讲，属于服务贸易范畴。