多式联运可以有效整合各种运输方式，提升运输效率，有效降低物流成本。运输方式主要有五种，分别是公路、铁路、水路、航空、管道，其中最主要的货物运输是公路、铁路、水路这三种。每种运输方式在费用、时间、限制条件等方面各有不同。多式联运一般由一个主体来整合各种运输方式，提供全程运输服务，有利于提升运输效率，同时可以综合各运输方式的优缺点，根据客户需求组织最佳的运输方案，有效降低物流成本。
集装箱作为标准化的载体，具有装卸效率高、货损小、环保等优点。多式联运涉及到两种及以上的运输方式，不同运输方式之间的有效衔接非常重要，用集装箱作为运输载体可以很好地解决这一问题，因此集装箱运输可以大幅提升多式联运的效率，多式联运主要通过集装箱运输。
在中长距离运输中，铁路的成本低于公路，可以达到降低成本的效果。欧美国家经验表明，多式联运能够提高运输效率 30%左右，减少货损货差 10%左右，降低运输成本 20%左右，减少公路交通拥堵 50%以上。据交通运输部对重点企业多式联运线路的调研，大多数的多式联运线路运输费用低于公路直达运输费用，成本平均降低约 30%。

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