网络文学并不是近几年产生的新鲜事物，它已经有 23 年的历史。为了回答以上问题，本文将详述网络文学行业从 1995 年至 2018 年的风云变迁，从中国互联网的大局角度进行分析。从 20 世纪末期，互联网初始之时。网络文学行业起始于个人站点以及论坛的兴起；到 2000 年代，起点中文网确立行业付费标准、盛大以资本力量强势入局；再到 2010 年代，盛大文学与腾讯文学、阅文集团出世，诸多竞争对手也在资本扶持下启航。
网络文学启蒙于网络 BBS，互联网产品的用户交互性也是在 BBS 上初放光芒。中国大陆第一个可考的 BBS 是在 1995 年 8 月成立的“水木清华”（注：不是现在的“新水木社区”）。当时，几乎所有热门 BBS 都是大学成立的，大学官方为它们提供经费和初始推广，大学生是它们的用户主体。BBS 为学生在网络上发布原创文学作品提供了良好的平台。虽然这些作品大部分是在教育网上流传，缺乏二次传播和话题性，但是它们是网络文学行业的“奠基者”，初步建立了网络读者与作者的交互模式。
PC 时代早期，互联网普及率较低，可供浏览的内容也不够。1997-1999年，我国互联网普及率不到 1%，上网是可望不可即的奢侈品。1999 年，全国网民数量仅为 890 万人。2000-2002 年，网民规模进入扩张期，互联网普及率于 2002 年达到 4.6%，但是仍然谈不上主流。从内容供给端来看，网站数从 2000 年开始有显跃升，直至 2002 年有 37.16 万个。然而，37万个网站，仍然不足以满足几千万网民的内容需求；何况，在这些网站当中，一大部分还是缺乏持续内容更新的个人网站。


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