在本书中，缪尔达尔认为，发展中国家的贫困之所以是难以战胜的，归根结底是因为 “不平等的社会结构”使得社会进步的每一点成果都被“掌握实际权力的上层集团”所瓜分，而下层贫困阶层的“分裂又阻碍了他们为他们共同利益而促进改革的努力”；同时，这些国家腐败盛行，“政府越来越多地落入富人和权势人物掌握之中”，使得原本不平等的社会结构更加刚性化；最终的结果是经济发展的努力只使少数把持着工业部门的富人受益，而民众得到的却是“日益扩大的贫困”。