阶级就是对生产资料的占有不同的大的社会集团。阶层则以个人所拥有的财富、地位、权力与声望的高低而划分的。阶级以个人在社会生产过程中所处的位置，特别是与生产资料的关系为基础，阶层则以个人所拥有的财富、地位、权力与声望的高低而划分的。阶层和阶层间不一定彼此敌对，但阶级与阶级之间是对抗性的矛盾。
"阶级"这一词汇往往是指传统马克思主义意义上的阶级概念--即由生产资料占有来进行划分的、相互之间存在利益冲突、对立、斗争关系的群体，这一词汇让人联想到的是严重的社会冲突、动荡或人与人之间的争斗，有些学者和民众对这一词汇还带有反感情绪和否定倾向。而"阶层"常常被认为是不那么具有冲突性并带有等级性质的群体概念。