青蒿素，是世界范围内对抗疟疾最有效的药物。它的药理路径是，当疟原虫在人体内破坏红细胞时，会释放出极高浓度的血红素，血红素能够激活青蒿素，使其和疟原虫体内数以百计的蛋白结合，最终杀死疟原虫。而且，青蒿素对于正常细胞的毒副作用很小，这也使得它在问世40年后，依然是抗疟联合治疗药物的首选。

但40年的漫长治疗周期，足以让疟原虫认清青蒿素这个杀手的来路，并作出相应的战术调整。青蒿素有一个致命的弱点——半衰期短，通俗地说，就是体力不行，能打，但是能打的时间不长。研究表明，青蒿素在人体内的半衰期仅为1-2小时，而临床上最早采用的青蒿素联合疗法疗程只有3天，这就意味着青蒿素真正高效的杀虫窗口只有4-8小时。

针对这一命门，疟原虫改变了自己的生命周期，也就是改打“拖延战”。当疟原虫侦查到青蒿素的存在后，他们会暂时进入休眠状态，减缓代谢速率，降低血红素的释放。对于青蒿素来说，没有血红素这个靶子，就没法对疟原虫发起攻击。等到青蒿素失效后，疟原虫才对红细胞开启屠杀模式。这就是所谓的“青蒿素抗药性”现象。

这一抗药性现象，在科学界是公认的难题。