恰当的贴现利率是即期利率（spot rate）。即期利率又被称为零息利率（zero rate）。所谓即期利率，是现在投入资金，直到最后一天才获得现金支付（期间没有现金支付）的情况下，所得到的收益率。零息债券（zero coupon bond）的收益率就是即期利率。  
零息债券是仅在到期日支付面值，期间不支付任何利息的债券。零息债券的期限一般不超过1年。零息债券在发行时都是折价发行的，即价格低于其面值。折价部分就隐含了债券带来的回报率。假设有一张面值为100元，1年后到期的零息债券现在以95元的价格出售。对这张债券来说，利率是5.26%（=100/95-1）。由于零息债券只在现在和到期日有现金流，所以它的利率就是即期利率。根据这张1年期零息债券的价格，我们就知道1年期的即期利率是5.26%。  
如果所有的国债都是零息债券，即期利率的计算就简单了。但在现实世界中，超过 1年期的国债都是附息债券——在债券到期之前会定期按照事先约定的票息率和付息时间支付利息。这种债券的收益率不是即期利率了。不过我们可以从现实世界的债券价格中计算出各期限的即期利率。一种常用的方法是票息剥离法（bootstrap method）。