在《国富论》的第十章中，亚当斯密解释了工资差异产生的原因。工资“由于用途本身的性质所产生的不平等”的五种情况如下：
（1）工资随着职业的令人愉快与否而不同。也就是说，市场会给予从事不愉快工作的人一定的经济补偿，使他们和从事其他工作之人的“获得感”大致相同。这是十分自然的，否则人们不愿意从事肮脏、不体面的工作，这些岗位因而将就业不足。相反，那些给人带来愉快的职业相比之下只能为劳动者提供较少的工资，因为凭借较少的工资已经足以将足够劳动者吸引来这个岗位。
（2）工资随学习业务的成本而变动。一个人在年轻时对自己的人力资本进行投资（或者父母对他进行人力资本投资），这种投资将获得延期的回报。为了胜任复杂、技术性强的职业，人们会在人力资本的投资中花费较多成本，而这些成本将在他们完成教育、真正走入工作岗位时获得补偿。这也解释了为什么教育是一种投资。
（3）工资随着职业的固定与否而变动。稳定的工作和不稳定的工作相比，后者的经济报酬更高。我想，这种工资的差异相当于一种“风险溢价”。工作不稳定给劳动者带来一定的风险，为了使足够多的人愿意承担这一风险而进入该岗位，市场会对这种风险作出补偿。
（4）工资依所负责任的大小而异。书中举了两个例子。其中第一个例子是：“各地金匠和宝石匠的工资都高于需要同样技巧以及更多技巧的其他劳动者，因为人们把贵重的材料托付给他们，他们必须承担一定的财产风险。”我认为此处可以细分为两个原因，一是财产风险带来的“风险溢价”，二是金匠和宝石匠需为了保管贵重材料而必须多付出一份劳动。第二例则是关于医生和律师的：“人们把身体健康委托给医生，把财产甚至生命和名誉委托给律师。人们绝不可能把这样重大的信任安然委托给微不足道的人，因此，他们的报酬必须要使他们能够保持这种托付所需的社会地位。而要保持这种社会地位，则需经过长期教育和巨额的学习费用，这就使得他们的劳动价格增高。
（5）工资随成功的可能与否而不同。书中有一段话让我印象深刻：“如果彩票完全公平，中奖者应该得到未中者的全部损失。同样，如果某职业成功者和失败者的比例为1∶20，那么成功者应该享有失败者应得的报酬。因此，要到将近40岁才能从职业中获利的律师，他应得的报酬既要补偿其受教育所花的时间和费用，还要足够补偿该行业一事无成者的教育时间和费用。”这说明，有些行业中顶尖人才的报酬可以非常高，而才能平庸者或者失败者的报酬可能很低。解释了为什么行业内部有时会出现巨大的工资差异。