先验（a priori ；也译作 先天）在拉丁文中指“来自先前的东西”，或引申为“有经验之前”。近代西方传统中，认为先验指无需经验或先于经验获得的知识。它通常与后验知识相比较，后验指的是“有经验之后”，即\"需要经验\"。这一区分来自于中世纪逻辑所区分的两种论证，从原因到结果的论证称为“先验的”，而从结果到原因的论证称为“后验的”（a posteriori）。

认识论的基本问题之一是究竟是否存在任何重要的先验知识。通常来说，理性主义者相信存在先验知识，而经验主义者认为所有知识根本上源于某种经验（通常是外部经验），即便有先验知识在某种意义上也不重要。还有些经验主义者认为先验知识只是对语词意义的分析，而与世界无关。

理性主义思想家给予使用先验这个术语合适的立足点，如笛卡尔和莱布尼兹，他们认为知识通过推理获得，而非经验，数学和逻辑真理的必然性即是其佐证。笛卡尔认为关于自我的知识，或者说我思故我在，是先验的，因为他认为一个人无需诉诸过去的经验就能确认自我的存在。莱布尼茨区分了先验真理，即理性真理，与后验真理，即由经验确立的真理。

康德说，不论是空间，还是空间的任何一个几何学的先天规定，都不是一种先验的表象，而只有关于这些表象根本不具有经验的来源、以及何以它们还是能够先天地与经验对象发生关系的这种可能性的知识，才能称之为先验的。

洛克认为反思只是经验的一部分，提出先验这整个观念应被抛弃的纲领。休谟认为所有先验知识不过是观念之间的关系，这在他的《人类理智研究》中多次提及。由于经验主义认为一切知识基于经验，对数学真理和逻辑真理提供一个经验主义的说明就成为其重要任务。