在两宋的319年间，北宋共经历了九帝，为时167年；南宋有九帝，为时152年。与两宋共存的有多个地方政权，其中辽、西夏、金最为强大，控制了北方地区及不少汉族人民。

辽朝（907—1125年）可能是当时东亚最强大的政权，统治着北亚的大部分，包括中国北方，并且是五代的太上皇。它的30万骑兵使北宋无法收复燕云十六州，而只能接受侮辱性的和约“澶渊之盟”，每年向它纳贡白银10万两，绢20万匹。
约在1005年，羌族的一支——党项在甘肃建立西夏政权。初期，它是北宋的一个属国，但后来成为敌国。辽和西夏虽然是少数民族政权，却非常汉化，而且其统治范围内包括了大量的汉族农民。它们采用了汉、胡分治的双轨制，以部落方式管治本族人民，而随唐制管治汉民。