在东北地区，女真族在11世纪后期强大起来。不久，它建立了金政权（1115—1234年）。金其后打败了辽，其余族逃至中亚，建立西辽。1126年，金大败北宋，抢掠了首都汴梁（开封）。宋室被迫南渡，在南方立足而为南宋（1127—1279年），并在1164年与金议和，以淮河为界，保持长久的相对安定。因此，南宋版图约是北宋的三分之二，明朝的三分之一，清朝的五分之一。
金朝统治淮河以北的土地，估计有汉民4000万人，而南宋的人口在1131年时为4500万人。以民族和人口计，金和宋不但是一家，而且势均力敌。