在中国历史上，宋代也是首个积极地推动海上贸易的政权。除了对东南亚和南亚派遣贸易代表团外，专设了对外的海上贸易管理机构——市舶司，依市舶法对外商进行管理。两宋期间，与中国保持贸易关系的国家有五十多个。市舶司的进出口税收约等于货值的10%—40%。按1189年的记录，该年的税收比北宋初年增加10倍多。两宋的海上贸易总额已超过欧洲的总和，是世界最大的贸易国。