1644年李自成攻破紫禁城，明崇祯帝在煤山（景山）自缢身亡。当时清朝有满洲军278队、蒙古军120队和汉军（包衣）165队，并拥有汉人提供的现代火炮，不过在入关时，它的总兵力只有18万人。明朝宁远总兵吴三桂手握重兵，在山海关镇守，而福王朱由崧亦于南京称帝。导致大局转向对清朝有利的乃当吴三桂正欲“归顺”李自成时，得悉父亲在京师被李自成军迫赃受刑，爱妾被李部将所夺，只得转而降清。此外，叛军建立的大顺政权往往杀戮明遗臣、将领，使得他们倾向清朝。因此清军打着“为尔等复君父仇，所谋者惟闯贼”以及“天下一统，华夷一家”的口号，拉拢明官明将和地主阶层。中国北方在几乎没有征战的情况下归顺了清朝。在南中国，明遗臣在不少地方进行抗拒，其中史可法坚守扬州，最后城破，清军入城十日杀害军民共80万人，史称“扬州十日”。明遗臣的抵抗约于1661年被大致平定，而且是吴三桂和东北三降将（明朝总兵毛文龙三个养子，因养父被袁崇焕擅杀而投清）带领入关后召募的60万名汉人绿营兵的功劳。四人中有一人战死，因而由“四藩”变为“三藩”。