西方现代的城市地理学认为城市有三个特点，并且以之为城市的定义：（1）居民主要从事非农业活动；（2）人口集中且人口密度很高；（3）建筑密度高并拥有不同的风格，形成与农村不同的城市景观。这些观点的背后，明显将城、乡看成两个不同的二元。西方的城乡二元观念由来已久，主要是源于古希腊的polis“城市”或“城邦”的概念。这个概念流行于公元前5世纪，意思是一个自治的群体（a self-governing community）。基于此，它是一个特殊的群体，不同于其他群体，带有以下内涵：（1）自治；（2）成员充分参与群体生活，包括政治、经济、文化、道德、宗教、体育和艺术等，因此是一种公众参与的生活；（3）妇女和奴隶没有参与这个群体的资格。因此“城市”，是城中部分人口的“城市”，而在这个狭义上，城市文明显露出和周边农村不同的特色，而逻辑地自成一格。