《中国通史》的编撰工作，是从一九七五年开始的。当时的想法是写三
部通史。一部小型的，二十万字。一部中型的，二百万字。一部大型的，六
百万字。后来，中型本有了二百五十多万字的草稿，因具体的困难，没有把
工作继续下去。小型本，即《中国通史纲要》，于一九八○年六月完稿，约
三十万字，同年十一月由上海人民出版社出版，后来又由外文出版社出版了
英文本、日文本、西班牙文本。大型本，即本书，于一九七九年开始工作。
一九八三年在全国哲学社会科学规划会议上定为重点科研项目。同年十月，
邀请有关兄弟单位的专家成立编辑委员会，由北京师范大学报请教育部备
案。据目前进行情况来看，全书大约要有一千二百万字，一九八八年开始出
书，如工作做得好，可望三年内全部完成。
本书共十二卷，二十二册。第一卷，导论，论述与中国史有关的一些重
要问题。第二卷，远古时代，从考古资料探索原始社会的状况。第三卷，上
古时代，主要论述有文字记载以来到秦灭六国时的历史。第四卷至第十卷，
中古时代，论述自秦汉至鸦片战争前的历史。中古时代的历史分为四个时期，
每一时期中又有小的分期和不同的发展阶段。第十一、十二卷，近代，论述
自鸦片战争至中华人民共和国成立前的历史。在体例上，除第一卷、第二卷
按照具体情况另作处理外，各卷都分为序说、综述、典志、传记四个部分。
在内容上，要求在“通”字上下功夫，重视各种社会现象的内在联系，重视
贯通古今的发展规律。做到这一点很不容易，但这是我们努力的方向。